Грешная вдова

В какое-то мгновение она ощутила в воздухе легкий, почти неуловимый аромат и, принюхавшись, различила слабый резковато-приторный запах. Благовоние! Мэделин не знала, какие травы входят в состав этой смеси, но была почти уверена, что однажды ее уже вдыхала.

Едкий запах усиливался. Из глубин памяти всплыло давнее утро.

…Она стояла в дверях кладовой Бернис и смотрела, как ее тетя толчет пестиком в ступке какие-то ванзагарские травы.

— С чем ты экспериментируешь на этот раз, тетя Бернис?

В голове замелькали обрывки тетиного ответа:

— …говорят, что в малых количествах эта смесь вызывает галлюцинации и странные видения, а в больших дозах усыпляет даже самых возбужденных…

Несколько мгновений Мэделин стояла в шоке, не в силах даже пошевелиться, потом усилием воли заставила себя оторвать ноги от пола и бросилась вперед.

— Артемис, где вы? Происходит что-то ужасное!

— Сюда! — позвал он мрачно-раздраженным голосом. — Идите быстрее. Ориентируйтесь по пятнам крови. Они хорошо видны на полу.

Она поспешила по хитросплетениям коридоров, следя за ужасными бурыми пятнами на плитке, и, завернув за последний угол, оказалась в маленькой комнате, обставленной в духе мини-библиотеки.

Это было поразительное зрелище. Старинный письменный стол из красного дерева был завален бумагами и тетрадями, на холодном каменном полу лежал симпатичный ковер, а за креслом стояли две незажженные лампы. Три застекленных книжных шкафа, доверху набитых книгами в кожаных переплетах, высились у стены, украшенной узорами в виде многочисленных треугольников, вписанных один в другой.

Кабинет джентльмена располагался в самом центре лабиринта. И неудивительно, решила Мэделин, ведь этот джентльмен — последователь учения ванза, а значит, человек, по природе своей склонный к чудачествам.

Тут она увидела Артемиса, сидевшего за столом на корточках. Она обошла массивный стол и тихо охнула, увидев Итона Питни.

Он полулежал на полу, привалившись к столу. На ковре возле его безжизненных окровавленных пальцев валялся маленький пистолет.

— Мистер Питни. — Она присела рядом с ним и дотронулась до его запястья.

Он не шевельнулся и не открыл глаз, но Мэделин видела, что он дышит — слабо и размеренно.

— Слава Богу, он еще жив!

— Ну что ж, вот мы и получили ответы на некоторые свои неотложные вопросы, — сказал Артемис. — Совершенно очевидно, что нас здесь запер не Питни.