Вдоль следа дружинник отправился туда, где должен был откладывать яйца червь. Если он успеет, три бочки нефти — его законная добыча. Если нет — нефть пропадет. Тогда нужно будет уничтожить яйца.
Вадим крался от куста к кусту, от кочки к кочке. Когда неясные очертания червя, казалось, уже маячили на небольшой поляне, казак услышал хлопок выстрела, крик. Раздался тяжкий, низкий рык, и прямо в сторону Вадима метнулось крупное тело.
Червь был страшен. Голова размером с бочку, тело — ничуть не тоньше, а в середине даже шире.
Сейчас на голове словно бы выросла борода. Кто-то выстрелил в червя криозарядом и промахнулся. Червь спасался, не разбирая дороги.
Одним движением Вадим скинул с руки на землю огнеметную трубу и удобнее перехватил метатель с криозарядом. Выстрелил червю прямо в лоб. Отпрыгнул в сторону.
Толстый и тяжелый хвост сбил дружинника с ног. Червь пропахал в земле глубокую борозду и остановился. Голова его была поражена, заморожена жидким азотом, брюхо еще ходило ходуном. Через пару-тройку часов червь даже может очухаться.
Крепкие твари!
Вадим, зажимая пальцами левой руки пробитую острым суком рану на ноге, поднялся, откинул опустевшую трубку метателя, и взял в правую руку винтовку. «Кто стрелял? Почему не попал? Дружинник не попасть не мог…»
Из лесу между тем показалась щуплая фигурка в камуфляжной куртке, с небольшим рюкзачком за плечами.
— А постой-ка, друг! — громко предложил Вадим, направляя ствол винтовки на незнакомца. — Ты кто будешь?
Человек, не ждавший подвоха, взвизгнул и чуть было не дал стрекача в лес.
Но, сообразив, что от пули армейской винтовки ему все равно не уйти, замер и даже поднял руки, — хотя дружинник его об этом не просил.
— Я сдаюсь, сдаюсь, — с ярко выраженным китайским акцентом произнес он. — Не убивайте! Пощадите!
Если в слове «сдаюсь» длинное «с» было вполне уместно, «пощадите» вышло вообще жалко.
— Кто такой? — строго повторил вопрос Панкратов.
— Чжэнь Лю, — смиренно ответил китаец.
— Сколько вас?
Чжэнь Лю испуганно оглянулся.
— Я один, господин.
— И это из-за тебя глушат все частоты, а спутник не отвечает на запросы?
Китаец резко, словно болванчик, закачал головой, отрицая такое предположение.
— Я не знаю, господин. Давно бреду по этой тайге. Счет дням потерял… И сегодня — такая удача! Огромный червь. Собрался делать кладку. Прорицатель предсказывал мне успех…"
"Вадим перестал заботиться о ране, поморщившись, подошел к китайцу. Оружия у того не было.
