Янтарный след

Ее заверяли, что ночевать под открытым небом не придется – путь в Мерямаа давно освоен и через каждый дневной переход стоит гостиный двор, да и селения вдоль рек попадаются. Не очень часто, но попадаются. Однако Снефрид все равно тревожилась – дорога через бескрайние зимние леса, холод, метели, дикие звери! Зимы на востоке, вдали от моря, гораздо холоднее, чем в Свеаланде. Правда, возглавлял дружину Свенельд с братом Велерадом, а насчитывала она около сотни человек, так что Снефрид верила, что будет в безопасности.

На Свенельда она вполне полагалась. И все равно ей с трудом верилось, что путь, чуть более полугода назад начавшийся со двора родного ее хутора Оленьи Поляны, уже привел в такую даль, и до границ Утгарда остался всего один его отрезок. Правда, очень длинный. Им предстояло проделать сорок с лишним дневных переходов. И только вид Свенельда, для которого это приключение было обычной ежегодной работой, трудной, отчасти опасной, но привычной, поддерживал дух Снефрид. Когда-то она также боялась перейти с причала вика Бьёрко на корабль, но для Асварда и его товарищей путешествие через море было обычным делом, и они перевезли ее благополучно; для Свенельда и его людей таким же привычным было плавание по лесному морю. А самое-то поразительное, что на том конце пути, у самой границы Утгарда, живут такие же люди северного языка, у них есть святилище в честь Тора и Фрейра, они также празднуют йоль, Дистинг и Дисаблот, и на жертвенник в священные дни кладут «кольцо клятв», будто в самой Уппсале.

Сам Свенельд вовсе не был спокоен. В последние мгновения Вито цеплялась за него и никак не хотела отпускать. К этому времени ее беременность сделалась заметна даже под широкой зимней одеждой, и от этого Вито выглядела еще более хрупкой – так и казалось, что этому стебельку не по силам такой груз. Снова и снова она умоляла мужа вернуться не позднее последних дней зимы. Сколько раз Свенельд уже дал ей это обещание? Лицо его отражало скрытую муку: не столько от тягостной разлуки, сколько от сознания, что его юная жена страдает, а он не в силах ее утешить.

Со Снефрид тоже кое-кто не хотел расставаться.

– Лучше бы ты осталась! – сказала ей Сванхейд, обнимая ее. – Что тебе этот Силверволл? Мы здесь нашли бы тебе мужа, не хуже прежнего.

– Ну а кто же тогда… – намекнула Снефрид.

– Да, – Сванхейд вздохнула, вспомнив о тайном поручении. – Да пребудут с тобой богини. Ну а если в Силверволле тебе не понравится – возвращайся.