И я ринулся вперед, не в лоб, а по спирали, используя остатки своих иллюзий как дымовую завесу.
Отец повернулся. Медленно. В его руках возник посох, что двинулся, казалось бы, небрежно. Конец костяного жезла коснулся летящего на него серого клинка.
Тьма встретила Пустоту.
Не гром. Не взрыв. Исчезновение. Клинок рассыпался в пыль без звука. Волна чудовищной обратной силы, холодной и безликой, ударила мне в грудь. Я отлетел назад, кубарем, едва успев смягчить удар серой пеленой под собой. Больше похоже на толчок, чем на удар, но он вышиб дух.
Я приземлился на колени, скользя по холодному камню, пальцы впились в швы между плитами. В горле стоял вкус пепла и крови.
Тишина. Только мое прерывистое дыхание и свист ветра разгулявшегося по полигону. Туман рассеялся.
Отец стоял там же. Непоколебимый. Его посох снова покоился на плече. На его пиджаке не было ни пятнышка. Он смотрел на меня. Впервые за этот бой — прямо, пристально. В его темных, бездонных глазах не было ни гнева, ни одобрения. Был расчет. Холодный, безжалостный анализ каждой моей реакции, каждого проявленного умения.
— Достаточно, — произнес он. Голос был ровным, но в нем слышалось нечто новое. Не усталость. Интерес? — Твоя серая магия… она стала плотнее. Ты научился не только рассеивать, но и перераспределять.
Он сделал шаг вперед, и давление его магии ослабло, сменившись просто тяжестью его присутствия. Он остановился в паре шагов, рассматривая меня, как редкий, сложный артефакт.
— Пустоши… — он произнес слово, и оно повисло в воздухе тяжелее любого заклятья.
— Они не атакуют. Они… замещают. Как твоя серая зона истощения. Но в масштабах, которые сложно вообразить. — его взгляд стал пронзительным. — Ты уверен, что твоя магия — ключ? Что она не станет… мостом для них сюда?
Я поднялся, стиснув зубы, чувствуя, как дрожат мышцы от напряжения и остаточной магической инерции. Его вопрос висел в воздухе. Догадался? Это была не проверка силы. Это была проверка понимания. Цены. Риска.
— Уверен. Если я почувствую, что пошло что-то не так, я там и останусь.
На своих плечах смерть возить я не намерен.
— Хорошо, — кивнул он. — Я верю тебе и ранг темника подтверждаю. А теперь собирайся.
— Куда?
— Мы едем во дворец. Все наши Пустоши под контролем императора. Для того, чтобы туда зайти новому человеку, нужно разрешение. Обычно его делают через канцелярию, но ты ж не хочешь, чтобы все об этом узнали. Поэтому поговорим с ним.
Кивнув, я направился к себе — принять душ и сменить одежду.
