Ингвар и Ольха

А потом только бы оказаться вблизи ворот!

Бабка молодого повара не появлялась. Ольха извелась, два дня минуло, но когда в ее дверь поздно ночью поскреблись, сердце екнуло. Сперва мелькнула сумасшедшая мысль, что снова явился этот кровавый пес, сильный и яростный пес, могучий, который первым вступает в бой и последним уходит, у которого такие сильные и горячие руки…

Она покраснела, торопливо отворила. Старуха проскользнула мимо неслышная, как летучая мышь. От нее пахло ночью, сыростью и болотными травами.

Ольха задвинула засов, прислушалась. За дверью переговаривались мужские голоса. Стражи не спали.

– Милая, все для тебя сделано.

Старуха шебуршилась, суетливо рылась в складках одежды. На ней была накидка из шкуры мехом наружу, в ней сама походила на лесного зверя. Наконец извлекла калитку, а уже оттуда – деревянный оберег на толстой нитке. Ольха узнала грубо нацарапанный лист папоротника, затем тускло блеснул отполированный бок темного камня.

– Здесь, – сказала старуха благоговейно.

– А коню зачем? – не поняла Ольха.

– Да это так говорится. У русов. Мол, подействует сразу!

Жгучий отвар, поняла Ольха со страхом. Все проест, окромя камня. Как бы не пропекло насквозь… Хотя разве такая жизнь лучше?

Она бережно приняла в обе ладони тяжелую, нагретую телом старухи баклажку. Пробка, на удивление, тоже из камня, только красного. Притерта так плотно, что Ольха едва-едва уловила запах – пряный, напоминающий о темном лесе с его муравейниками, живицей, остро пахнущими трухлявыми пнями.

– Можно разбавить в воде, – рассудила старуха. – Дабы губы не попечь. Но можно и сразу. Только не держи во рту, а сразу глотай.

Ольха в нерешительности попыталась открыть пробку:

– Это чтоб не пролилось, – ответила старуха.

– Бабушка, – сказала Ольха с благодарностью, – чем я могу тебе заплатить? Только скажи!

– Мне боги заплатят, – ответила старуха строго. – Скоро ответ перед ними держать.

И ушла, оставив Ольху в радостном смятении.

Снизу доносился в реве голосов и лязг железа. Воеводы и дружинники, захмелев, все чаще хватались за оружие. Одни, чтобы показать, как лихо умеют обращаться, другие вспоминали старые обиды, третьи затевали новые ссоры, ибо что за пир без драки и крови?

Ольха в отсутствие Ингвара проскользнула в его комнату. Сердце колотилось, уши ловили все звуки в коридоре.