— Нет, — император улыбнулся, демонстрируя крепкие зубы, но глаза по-прежнему смотрели цепко, внимательно. — Такие предложения делают только раз. И вы должны либо принять его, либо отказаться.
Он протянул ей золотой самописец.
— Решайтесь, герцогиня.
Дея растерялась. Не зная, что делать, она оглянулась на Йеванна. Тот так и стоял безмолвной тенью за ее спиной.
Но, вопреки ожиданию, маг не ответил на ее взгляд. Хотел, чтобы она сама приняла решение? И чтобы сама несла ответственность за него…
Что ж, справедливо, но очень жестоко.
Она колебалась. Самописец в ее пальцах горел огнем. На кончике пера выступила капелька темно-красных чернил, и Дея представила, что это кровь. Сейчас она подпишет эти бумаги собственной кровью. И навсегда потеряет себя.
Зато ее сын ни в чем не будет нуждаться. Разве это не то, о чем мечтает каждая мать?
А что, если это просто насмешка? Один раз Венарий уже отнял у нее все: родителей, детство, имущество. Что ему стоит одной рукой дать, а второй снова забрать? И почему она должна делать выбор прямо сейчас?"
"Дея с такой силой сжала самописец, что побелели костяшки пальцев.
Нервным движением облизала пересохшие губы и не заметила, что потемневший взгляд императора остановился на них.
— Я знаю, о чем вы думаете, герцогиня, — заговорил Венарий ровным, негромким голосом. — Вы считаете меня тираном, что лишил ваших родителей жизни и забрал все имущество. Но это не так. Ваши родители, как и их ближайшие соратники из числа сильнейших магов Иллурии, готовили государственный переворот.
Их целью было свергнуть меня и вернуть власть Ковену. Они хотели управлять Иллурией, как в прежние времена. Время магов прошло, но они не желали с этим мириться. Не желали признавать, что власть императора превыше всего. И превыше Ковена тоже.
— Зачем вы это мне говорите? — прошептала Дея, опуская глаза.
Она все это знала. События тех дней и попытка переворота вошли в учебники истории, осели на страницах книг в виде хроники, баллад и легенд.
— Чтобы вы понимали: я вовсе не монстр.
Я правитель. Мне приходится быть жестоким, чтобы сохранить мир в этой стране. Мой отец был очень слаб и позволил магам взять власть в свои руки. Я всего лишь поставил Ковен на место.
Всего лишь уничтожил всех взрослых магов и вырастил себе новых. Ручных.
Но этого Дея вслух не сказала.
— Как я могу быть уверена, что вы не измените свое решение? — прошептала она.
— Я не нарушаю данное слово. Прочитайте, что написано на сопроводительном документе.
