Мне ведь нечего бояться, что моим словам о них не будет придано веры; напротив, мои слова далеко не исчерпывают всего их великодушия и готовности подвергаться страданиям. Народ стал страдать от безумного увлечения ими при Гессии Флоре, который был прокуратором и довел иудеев злоупотреблением своей власти до восстания против римлян» (Флавий, Иуд. древн., XVIII, 1, 6).
Корни зелотского движения восходят к началу римского господства над Иудеей. Первое известное нам вооруженное выступление против римлян возглавил еще отец Йеуды Галилеянина – Хизкия (Езекия) в 46 г.
до н. э. Правда, оно было быстро подавлено тогдашним наместником Галилеи Иродом, ставшим позднее иудейским царем. Впрочем, не только отец, но и сыновья Йеуды Галилеянина поднимали антиримские восстания в 46–48 гг. при прокураторе Тиберии Александре. Центром еврейского сопротивления стала северная часть страны – Галилея, лесистый и горный рельеф которой позволял вести партизанские действия против римской армии. Но и в столице Иудеи, Иерусалиме, тоже хватало своих зелотов.
Именно они демонстративно сбили золотого римского орла, установленного над главным входом в Храм по приказу Ирода Великого.
Надо признать, что главную роль в разжигании антиримских настроений и соответственно в усилении влияния зелотов сыграли такие коррумпированные римские прокураторы, как Понтий Пилат, Альбин и особенно Гессий Флор. Их откровенное вымогательство и воровство, грабежь казны Иерусалимского Храма, а также нежелание считаться с традициями иудейского монотеизма, привели к тому, что народ поддержал антиримские лозунги зелотов.
Позиции зелотов укрепились и в результате маниакального стремления психически нездорового императора Гая Калигулы установить свои статуи во всех храмах Римской империи, включая Иерусалимский, чтобы почитали его, как нового бога. Несмотря на то что императорская династия Юлиев-Клавдиев проводила в целом дружелюбную к евреям политику, коррумпированные римские чиновники сумели настолько дискредитировать свою власть в Иудее, что народ пошел за зелотами.
В 66 г. именно зелоты возглавили Великое восстание против Рима и на все время Иудейской войны стали главной политической партией страны. Фарисеи отошли на второй план и вынуждены были поддержать народное восстание. Саддукеи подверглись изгнанию из Иерусалима, и Храм перешел в руки зелотов и их сторонников. Однако сами зелоты были далеко не едины и преследовали разные цели.
