Я уж было хотела согласиться, как резкий голос, от которого мы с Милли съёжились, провозгласил:
— Аурелия Аксар! — В конце коридора стояла сухонькая старушка, прямая как палка, с идеально гладкими волосами, убранными в пучок, и строго смотрела на меня. — Я вижу, ничем полезным вы не заняты, потрудитесь явиться в мой кабинет.
Она развернулась на каблуках и прошествовала по коридору."
"— Да, конечно, директриса Лавана. — Я кивнула Милли и заторопилась вслед за директрисой.
Её кабинет располагался на первом этаже, в угловой комнате, окна которой очень удачно выходили в тенистый сад.
Одно удовольствие было наблюдать как за окнами покачиваются от ветра и роняют лепестки цветущие яблони.
— Леди Аурелия. — Тут я не на шутку встревожилась. Воспитанниц директриса называла по именам и фамилиям, не взирая на титулы и положение. И только в исключительных случаях — когда воспитанница либо отличилась, либо очень оплошала — директриса Лавана обращалась более официально. Хвалить меня точно было не за что — последние недели я лишь витала в облаках — а значит, ничего хорошего ждать не приходилось.
— Леди Аурелия, — повторила директриса и указала мне на стул перед широким столом с аккуратными стопочками бумаг. — Прошу, садитесь.
— Спасибо, директриса Лавана. — Я послушно села, как положено, на краешек стула и замерла.
Директриса подошла к окну и задумчиво, будто и не со мной говорила, обронила:
— Вот и весна заканчивается. Надо же, как время летит. — Я не шевелилась, только вежливо улыбнулась — директриса очень не любила, когда воспитанницы вели себя раскованно и позволяли себе отступать от манер.
Директриса Лавана села за стол и взяла в руки большой белоснежный конверт. — Это пришло на ваше имя.
Она аккуратно положила конверт передо мной. На дорогой красивой бумаге золотистыми буквами было выведено моё имя и адрес приюта. Конверт оказался вскрыт, внутри лежала небольшая карточка, которую украшал чёрно-белый щит с жёлтым драконом в центре — фамильный герб Даклидов.
У меня сердце захолонуло.
Горящими глазами я впилась в письмо.
Леди Аурелия Юлиания Аксар,
герцогиня Даклид свидетельствует своё почтение и приглашает вас посетить бал-маскарад, который состоится в первый день лета в восемь часов вечера в особняке «Пылающие небеса».
Я два раза перечитала текст и три раза своё имя. Директриса внимательно наблюдала за мной, и я поспешила скрыть волнение.
— Вы имеете честь быть знакомой с герцогиней, леди Аурелия?
— Нет. Никогда с ней не встречалась.
