Аркл огляделся.
– Догоняем, – сказал он, и мальчики побежали вперёд, чтобы присоединиться к остальным.
Те стояли на вершине загона и смотрели на ящик со стороны аллеи деревьев. С ветки, точно язычок, свисало тело ласточки, и всюду роились мухи, бесчисленные, громкие и чёрные.
– О боже, – ахнула Хэдли.
Аркл крепко обнял свой счётчик и сумку и уже наполовину развернулся назад, туда, откуда они пришли. Сеп чувствовал, как ящик тянет их к центру поляны, словно крутящаяся сердцевина водоворота.
– Ну и вонь, – тихо произнесла Лэмб и потянула свой платок.
– Мы должны держаться за руки, – сказала Хэдли. – Как в прошлый раз. Мы пойдём в том же порядке, затем возьмёмся за руки и повторим правила.
– Не хочу брать Мака за руку, – заканючил Аркл.
Поляна превратилась в буйство плоти и гнили. Кости мелких млекопитающих валялись между комками травы, а земля стала липкой от следов разложения.
– Боже мой, – протянул Сеп. Груда черепов ухмылялась ему сквозь рваный мех. В голове промелькнули картинки из учебника по биологии, и Сеп сглотнул.
– Это кошки, – сказал он.
– Кошки? – срывающимся голосом переспросила Лэмб. – О, чёрт, как думаете, Джонс тоже там?
– Не знаю, – сказала Хэдли, на секунду коснувшись руки подруги.
Та закусила губу, и Сеп вновь оценил её ястребиный профиль. В желтоватом свете поляны Лэмб как никогда походила на мать.
– Крышка снята, – сказала она дрожащим голосом. – Я же сказала вам, кто-то нарушил правила!
– О боже, – ахнула Хэдли, тяжело сглотнув. – О боже.
Сеп увидел на земле что-то пластиковое и поднял это.
– Откуда здесь кассета? – спросил он.
– Что? – прошипела Лэмб, оглядываясь. – Чья она?
Сеп потёр этикетку большим пальцем, но дождь и грязь размыли буквы.
– Не знаю. Теперь уже не важно. Давайте просто сделаем что собирались.
Он встал между разлагающейся чайкой и чем-то вроде останков мыши. Под ногой хрустнула кость – и Сеп почувствовал, как всё внимание переключилось на него.
Над головой что-то затрепетало, и ребята посмотрели вверх.
– Блииииииииииииииин… – протянул Аркл.
Три вороны сияли, как тёмные цветки, их перья переливались пурпурными и синими отблесками. Птицы смотрели на ящик.
– Готовы? – спросил Сеп и услышал звук, пока глухой, словно кто-то в предвкушении затаил дыхание. Он посмотрел на тёмный край поляны. – Давайте быстрее!"
"Мак и Хэдли встали рядом с ним, последняя едва держалась на ногах. Они заглянули в ящик для жертвоприношений.
Тот был пуст, прежние жертвы исчезли.
