Лес был их домом и защитой. Они жили в нем, не срубая стволы и не разрывая землю. Пили воду из болот, ели смертельно опасные для нас с вами ягоды, и при этом никто не умирал. Они боготворили лес и поклонялись его щедрости. За долгие годы жизни в лесу эти племена узнали его великие тайны. Лес делился ими в обмен на защиту от внешних угроз. Когда где-то поблизости слышались глухие удары топоров, свист стрел или чувствовался едкий дым и жар огня, из леса выходили его жители и нападали на чужаков, защищая свой родной дом.
Взамен лес кормил их и лечил от всех болезней и даже помогал отращивать потерянные конечности. Он продлевал людям жизнь настолько, что никто уже не вел счет годам.
Владик больше не требовал уйти. Завороженный, он с открытым ртом слушал невероятную сказку. Нина рассказывала так искренно и интересно, словно сама верила всему, что говорит. Роза тоже погрузилась в рассказ и немного расслабилась. Кот потерял интерес к гостям и теперь спал в прихожей на табурете.
– С каждым годом связь между людьми и природой крепла, а изучение друг друга помогало им добиваться невероятных знаний и умений.
Люди рассказывали о своем мире, а лес взамен впускал их в свой. В некоторых книгах – если хотите, я потом вам их покажу, – упоминается о том, как лес проникал в жилища своих врагов и уничтожал их. Корни деревьев, грибницы, подземные воды – все это было связано и управлялось из самого сердца леса. Лес атаковал из-под земли, мог действовать на дальние расстояния. А направляли его те, кто когда-то пришел туда за спасением.
Теперь жители леса боролись против своего рода. Они больше не были частью мира людей.
Роза наконец села. Ее ладони обхватили теплую кружку, и она сделал глоток, чтобы смочить пересохшее горло. Владик разместился у нее на коленях и взял одну из конфет. Нина несколько секунд смотрела куда-то в сторону раковины, а затем продолжила:
– Говорят, там росли деревья невероятной красоты и высоты. Настоящие гиганты, что царапали небеса. Когда пришли захватчики и начали рубить их, чтобы обосноваться там, к ним вышел лесной народ.
В те старые времена этих людей считали злыми духами, им давали имена; есть и такие, что дошли до наших дней. Уверена, вы слышали про Лешего, Кикимору, Гамаюна, Ауку, Водяного, Шишигу и прочих.
Владик испуганно кивал: бабушка часто рассказывала ему об этих существах, когда он с братом приезжал к ней погостить в деревню.
– В других народностях их называли по-другому, но это все были одни и те же люди.
