Правила этикета требовали, чтобы в честь гостей к столу подавали множество самых разных блюд: суси, тофу, лапшу, тэмпуру и суп мисо, маринованную белую редьку дайкон, баклажаны. На столе расставили чайники с горячим сэнча и чаши с белыми горками риса. А в самом центре стояло блюдо, до краев полное кусочками жареного угря в липком красном соусе.
— Итадакимас! — сказал Масамото.
— Итадакимас! — откликнулись ученики.
Все взяли хаси и принялись за угощение.
От изобилия кушаний глаза разбегались, но любопытство все не давало Джеку покоя.
Что же такое этот Круг трех? К сожалению, спросить было не у кого: все сосредоточенно жевали.
— Попробуй унаги, Джек, — предложил Сабуро, полный мальчик с пухлыми щеками, которые казались еще круглее из-за того, что он набил рот едой.
Джек с сомнением покосился на друга, чьи густые брови подпрыгивали в такт движениям челюсти. Сабуро с упоением уплетал длинную серую полоску — кусочек печени угря. Выглядело не слишком аппетитно. Правда, Джек точно так же подумал, когда в первый раз увидел суси.
Тогда от одной мысли о сырой рыбе его едва не вывернуло наизнанку, а сейчас он с наслаждением уплетает мягкое и сочное мясо тунца, скумбрии и лосося. Впрочем, печень угря — совсем другое дело.
— Он очень полезный, — заверила Акико, накладывая себе рису, но угря не взяла.
Джек осторожно взял серый кусочек и опустил его в рот. Вонзив зубы в мясо, он едва не задохнулся. На языке словно бы взорвалась тысяча извивающихся угрей.
Ради Акико Джек выдавил из себя улыбку и продолжил жевать.
Оставалось только надеяться, что эта печенка и в самом деле полезна.
— Ну и кто же хочет поучаствовать в Круге трех? — спросил Сабуро, прежде чем набить рот очередным кушаньем.
Этот вопрос явно был на уме у каждого.
— Только не я! — сказала Кику. — Говорят, в прошлый раз один ученик погиб.
Ёри, маленький паренек, похожий на мышку, глянул на девочку, вытаращив глаза, и отчаянно замотал головой. Это и был его ответ.
— Наставники просто распустили слух, чтобы нас напугать.
Акико улыбнулась Ёри.
— Нет, это не слухи. Отец запретил мне принимать участие, — сказала Кику. — Он так и сказал: это неоправданный риск.
— А что такое Круг? — спросил Джек.
— Круг трех — это три высочайшие вершины горного хребта Ига, — объяснила Акико, отложив в сторону хаси. — Там ученики самураев должны пройти три испытания, показав силу разума, тела и духа.
— А что это за испытания?
Девочка с сожалением покачала головой:
— Не знаю. Их держат в тайне.
