Тут не только бороду отрастишь – забудешь, как расческу в руках держать. Результат превзошел все ожидания. Миллисандру он так точно поразил в самое сердце. Принцесса замерла с открытым ртом, и только яркий румянец, вспыхнувший на щеках, намекал, что преображение Захария одобрили. Листик поспешил ему навстречу и отвесил низкий поклон.
– Приветствуйте Хозяина леса и истинного владельца Черной башни, – важно объявил он.
Нечисть разразилась восторженными воплями. Радостно хлопали в ладоши феи, величаво топали древни, грибовичи солидно бряцали оружием оземь, ягодники слаженно дули в крошечные свистульки, Иов сиял ярче обычного, утирая с призрачного лица несуществующие слезы, даже волкоглот энергично рычал, радуясь возвращению Хозяина.
Вот же партизаны! Столько раз была в гостях – и хоть бы кто намекнул! Понятно теперь, отчего Захарий свободно передвигался по лесу, а Листик распереживался, когда узнал, что я посетила Черную башню. Та долго пустовала и мечтала заполучить хотя бы временного жильца. Им и стала Миллисандра.
– Чего хмуришься? Неужто не рада? – спросил подошедший Арнелль.
– Еще успею порадоваться. Выкладывай, что узнал.
– И что тебя интересует?
– Детали чудесного превращения.
Арнелль присел рядом и неторопливо налил себе в чашку чая. Когда он потянулся за баранкой, я передвинула вазочку подальше от него.
– Не томи же! Какая беда приключилась с Захарием?
– Не с ним. С его предком. Темный лес наказал прадеда Захария за трусость.
– И что же тот натворил?
– Когда князь Солмара приказал зачистить лес от нечисти, Хозяин леса предпочел отсидеться в башне.
"
"– Было такое. – Я сама придвинула вазочку с баранками обратно к Арнеллю. – Князь направил в лес отряд магов, но те потерпели неудачу. После этого Темный лес объявили заповедным. Так, значит, прадед Захария стал волкодлаком, как же он тогда?..
Под хитрым взглядом Арнелля я смутилась и отчаянно покраснела. Нелли же продолжил как ни в чем не бывало:
– В полнолуние проштрафившийся маг обретал изначальный облик. Но вот беда: проклятие передалось и потомкам.
По достижении пятнадцати лет дети этого рода оборачивались и возвращались в Темный лес.
– Странно, что об этом не болтают в Ивовске.
– Там и не в курсе. Мать Захария, когда узнала, что ее ребенку суждено превратиться в страшнючего волкодлака, сбежала за море. Сама понимаешь, это мальчику не помогло. Он покрылся шерстью точно в срок. Какое-то время сопротивлялся зову, но после смерти отца был вынужден перебраться в Темный лес.
