— Это условный сигнал!
Однако путь назад был уже перекрыт, поперек дороги выстроилась дюжина выскочивших из кустов солдат с пиками. Рядом с их шеренгой, уперев руки в бока, стоял толстяк в длинной кольчуге и закрытом шлеме.
— Не стоит делать глупостей! — предупредил он, заметив в руках эльфа лук. — Впереди завал из бревен, в лесу — арбалетчики, деваться вам некуда!
— И что тебе нужно? — спросил Каспар.
— Всего лишь узнать, кому вы служите. Если вы союзники нашего князя, то мы вас отпустим, если враги — убьем.
Покажите мне ваши щиты, чтобы я понял, кто вы такие!
— При нас нет щитов с гербами, только вот какие… — Фрай достал из сумы небольшой щит, служивший для отражения ударов.
На щитах у воинов, стоявших за спиной воинственного толстяка, была изображена голова рыси с оскаленными клыками.
— И мы не принадлежим ни одному из местных сеньоров.
— Так не бывает! Всякий держащий в руках оружие кормится с чьей-нибудь земли! Или вы вольные наемники и ищете хозяина?"
"Каспар уже хотел подтвердить, дескать — да, мы свободны и ищем хозяина, но Углук качнулся в его сторону и прошептал:
— Вольные наемники меньше чем по сотне не ездят, да и не похожи мы на них!
— Мы… — Каспар потянул время, пустив коня шагом на копейщиков, затем дал ему шпоры, выхватил меч и понесся на вражеский заслон.
Обогнав его, просвистела стрела эльфа и свалила одного из копейщиков. Каспар быстрым ударом расщепил направленную на него пику, отбил пару выпадов и стал теснить строй мардиганцем.
Снова выстрелил Аркуэнон, выбив очередного противника, подоспевший Углук опрокинул еще двоих, однако скорой победы, вопреки ожиданиям Каспара, не получилось. Уцелевшие копейщики тотчас перегруппировались, а их предводитель — толстяк, проявив завидное проворство, уклонился от двуручника Углука и контратаковал, целясь не в орка, а в его мардиганца.
Раненая лошадь взвилась на дыбы, Углук не удержался и, вывалившись из седла, распластался на дороге.
— Брать живыми! Бейте по лошадям! — рявкнул толстяк.
Стрела Аркуэнона ударила его в бок, но отскочила — под кольчугой была стальная кираса.
— Не тронь Шустрика! — закричал гном и, спрыгнув на землю, приготовился обороняться топором.
Бертран и Аркуэнон лошадей придержали, но Каспар попытался прорваться по обочине. Это ему почти удалось, однако в последний момент две пики, одна за другой, вонзились в бок его лошади. Раненый мардиганец визгливо заржал и стал заваливаться.
