Художница из Джайпура

– И нет… материальных проблем?

Не считая того, что у меня упали доходы? И, что ни день, клиентки под надуманными предлогами отменяют запись? И того, что я должна Самиру десять тысяч рупий – в два раза больше, чем некогда строителю? А Парвати так и не заплатила мне за сватовство? Я едва не рассмеялась, но удержалась: чего доброго, миссис Патель решит, что я тронулась умом.

– Почему вы спрашиваете?

– О тебе… ходят слухи. – Она смущенно взглянула на щенка овчарки, который лежал у ее ног и о котором мне так хотелось рассказать Радхе.

– Сплетни разлетаются быстро.

– А что вы слышали, джи? – Я нарисовала на тыльной стороне ее ладоней третий глаз – для защиты от злых чар.

Она прошептала, чтобы не услышали слуги:

– Говорят, ты стала подворовывать.

Я выпрямилась и устремила на нее спокойный взгляд, хотя в душе у меня все кипело.

– Мне сказала кухарка: вряд ли можно верить ее словам. Якобы у миссис Прасад пропали золотые браслеты. И сари, расшитое серебром.

Кто же распространяет обо мне подобные небылицы? Разумеется, это ложь, но разве сплетников это заботит?

– Я много лет обслуживала этих дам.

Она опустила голову, посмотрела на руки.

– Говорят… что ты наворовала себе на дом. – Она накрыла мою руку своей ладонью – той, на которой я еще не успела нарисовать мехенди. Ладонь у нее была прохладная – а может, меня бросило в жар. Я отстранилась. – Послушай, Лакшми, я не верю ни единому их слову. Но, по-моему, ты должна знать, что о тебе говорят.

Если миссис Патель слышала эти сплетни от своих слуг, значит, слышали их и другие мои клиентки. И давно обо мне судачат?

Меня вдруг охватил безотчетный страх. Собака почувствовала его, подняла на меня глаза.

– Зачем? Зачем они лгут?

– Миссис Шарма наверняка знает больше. Она всегда все обо всех знает. Я не так часто бываю в клубе. – Миссис Патель бросила на меня сочувственный взгляд.

Я потянулась к ее руке – той, на которой почти закончила узор, но палочка плясала у меня в пальцах.

– Достаточно на сегодня, – негромко проговорила миссис Патель. – Иди к миссис Шарме. – Она достала из узелка сари пятьдесят рупий и протянула мне.

– Но я еще не закончила.

– В другой раз. Считай, что это аванс.

Она хотела сделать мне приятное, но ее щедрость все равно разозлила меня. Я быстро собрала свои вещи. Собака встала.

– В следующий раз, – я старалась не смотреть ей в глаза, – я закончу узор бесплатно, раз не успела сегодня.