Художница из Джайпура

Я отчаянно мечтала о собственном доме – и независимости – но терпеть не могла брать в долг, тем более у друзей. В особенности у Самира. Наши деловые отношения ограничивались тем, что я продавала ему мешочки с отварами, и после праздника у Парвати я старалась встречаться с ним лишь по этому поводу.

Я посмотрела на часы: половина второго. Самир наверняка у себя в офисе, если не обедает где-нибудь с клиентом.

У здания с высокими белыми колоннами я так струсила, что едва не сбежала. У меня вспотели ладони. Но где еще раздобыть денег? В банке? Кто же даст ссуду женщине без мужа?

Я похолодела при мысли о том, что ничем не отличаюсь от Хари – так же выпрашиваю внимание, деньги.

Я испугалась, что передумаю, и выбралась из коляски.

– Вот так сюрприз. – Самир указал на стул возле его стола. Стекло отделяло его кабинет от просторного зала, где за столами сидели пятеро чертежников. – Чаю?

– Дело срочное. Иначе я бы не пришла. – Я облизнула губы. – Я просрочила платеж строителю.

– Сколько? – не колеблясь, спросил Самир.

Я протянула ему счет.

– Я верну с процентами.

Самир пробежал глазами счет, присвистнул, взглянул на меня, подошел к стоящему позади стола сейфу, набрал код, открыл дверцу и достал пачку банкнот. Сунул их в конверт, протянул мне, сел за стол.

– Быть может, нужна… расписка? – помедлив, уточнила я.

Самир подавил улыбку; в уголках его глаз обозначились морщинки. Он встал из-за стола.

Пора идти, подумала я, поклоном поблагодарила Самира, направилась к выходу, зажав в руке конверт, и с облегчением вздохнула.

В дверях здания я едва не столкнулась с Парвати.

Я застыла на месте. У меня пропал дар речи. Как ни билась, я не могла изобрести предлог, зачем я здесь.

Парвати впилась взглядом в конверт и подняла брови.

Я сделала намасте (в одной руке у меня по-прежнему был конверт) и пробормотала:

– Самир-сагиб… заказывал… я принесла… это для клиентов.

Отчасти так и было. Самир действительно раз в месяц покупал у меня средство для укрепления волос – для махарани Индиры.

Через полчаса встреча со строителем. Я не могу лишиться дома! Я так волновалась, что, не попрощавшись, обогнула Парвати, выбежала из здания и махнула рикше.

А назавтра Парвати запиской отменила следующий сеанс мехенди.

К марту дела пошли так ходко, что новым клиенткам приходилось ждать, пока до них дойдет очередь. Я, Радха и Малик работали дни напролет.