Конец сказки

Мало было ему равных. Но он теперь там, где все будем – а нового когда-то еще назначат.

Сами себе епископов пока только новгородцы выбирают.

Холодным день выдался, ветреным. Облака небо застят, хотя дождя вроде и не предвидится. Стоят воины пешие, сидят в седлах конные. Час идет, второй.

Овдотья Кузьминишна уже пирожки принялась разносить.

– Что-то долго ждем, – недовольно проворчал князь Всеволод.

– Проспали поди, нехристи пучеглазые, – предположил воевода Дунай.

– Может, по домам тогда? – предложил князь Петр.

 – Чего зря мерзнуть?

– Кащей обидится, невежественно получится, – пробасил Илья Муромец. – Надо еще подождать.

– Оно нам еще и на руку, – добавил воевода Самсон. – Покуда Кащей там телепается, мы тут уже все дружины в боевой порядок выстроили. Теперь, небось, всыплем ему по первое число! Пожалеет еще, что промедлил!

Князь Глеб поначалу помалкивал. Смотрел на стену леса с напряжением, ждал. Оттуда Кащеева рать выйдет, оттуда появится.

Если, конечно, поганый опять всех не обманул.

Если не обошел объединенные русские силы большой дугой. В спину-то он не ударит, конечно, – сзади воды Итиля, – но вот двинуться прямиком на Владимир может. Сожжет столицу, а там и на другие княжества двинется – врассыпную. Чтоб, значит, союзники тоже рассыпались, бросились каждый свою вотчину спасать.

От Кащея любой подлости можно ждать.

– Ну что, дядько Бречислав – может, в тавлеи со скуки срежемся? – сказал наконец Глеб, чтобы отвлечься от жуткого напряжения.

– А что, дело, – усмехнулся боярин.

 – Готовь лоб, княже, буду щелобаны отвешивать.

– Ты выиграй сначала, а потом уж пальцы разминай! – рассердился Глеб. – Славка, принеси доску!

Тиун обернулся живо. Разложили поле прямо на траве, расставили диски, принялись играть. Вокруг сгрудились князья, бояре, богатыри знатные. Тоже заинтересовались, шуметь стали, советы подавать. Васька Буслаев с кем-то уже об заклад побился – да не на князя поставил, собака, а на боярина.

В самом разгаре была партия, когда примчался вестовой.

Несколько их сторожили на самой опушке, выглядывали всякое движение. Спрыгнув с коня, он подлетел к Глебу и крикнул, запыхавшийся:

– Князь-батюшка, Кащей показался!!!

– Вот скотина, даже доиграть не дал, – с сожалением поднялся Глеб. – Дядько Бречислав, запомни, где какая пешка, после боя доиграем.

– А коли погибнем? – с прищуром глянул Бречислав.

– Так нешто на том свете тавлей не сыщется? Навешаю я тебе еще щелобанов, не сомневайся.