— Ты бы хоть шуршал как-то! А то можно скончаться от ужаса!
Зверь моргнул непонимающе и ткнулся в мою ладонь.
Я вытащила припасенный сухарик:
— Извини, это все, что есть. У меня сейчас с монетами туго… И кстати, надо все-таки дать тебе имя, не могу же я называть тебя гадом?
Гад радостно слизал сухарь и запрыгал под елями. Выглядело это жутковато, ну как если бы помесь змеи, собаки и летучей мыши вдруг начала вскидывать лапы, вертеть узкой башкой и растопыривать кожаные отростки-крылья. От такого зрелища можно и дар речи потерять.
Но к этому я тоже привыкла. Порой странное создание пыталось меня укусить и рассерженно шипело, когда я отмахивалась. Это тоже пугало, но потом я сообразила, что существо… играет! Несмотря на свою устрашающую внешность и все увеличивающиеся размеры, он вел себя как бестолковый щенок. И похоже, даже не понимал, что делает мне больно.
— Может, назвать тебя Белик? — вслух размышляла я. Напрыгавшись, чудовище решило проползти полянку на брюхе. В снегу потянулся длинный змеиный след.
— Ну ты ведь белый, вот значит Белик… нет? Тогда Змеехвост! Не нравится? Хм… может, Бумажник? Буду звать тебя Бум… Или Листик! Хочешь быть Листиком?
Зверь высунул морду из прорытой траншеи, зашипел. И исчез. Я повертела головой. Но уже через несколько минут он снова возник рядом и вывалил из пасти гнилую морковку.
Я улыбнулась, глядя на подношение:
— Спасибо, наверняка это очень вкусно, но я лучше обойдусь. Значит, согласен на Листика?
Гаденыш боднул меня головой, и, не удержавшись на ногах, я свалилась.
Ойкнула, потирая ушибленную коленку и отмахиваясь от завертевшегося вокруг чудовища.
— Все, брысь! Кыш! Пошел вон! Ай, отпусти!
Новоназванный Листик дернул меня за подол юбки, и я услышала треск. Стукнула по змеиной голове, пытаясь отобрать свой пожеванный подол. Зверь обиженно зашипел, куснул мою руку и скрылся за деревьями.
Я поднялась, отряхиваясь. На ладони алела внушительная царапина.
— Вот же… гаденыш! — с досадой потрогала разошедшийся шов на юбке.
Листик пропал, хотя мог просто затаиться, снова становясь невидимым.
Обмотав руку платком, я осмотрелась, но зверь так и не появился.
— Что же мне с тобой делать? — пробормотала я, направляясь к Академии.
Меня беспокоило своенравное поведение Листика. А еще то, что он… рос. Даже за последнюю неделю Листик прибавил в размерах, отростки на его боках удлинились, а шишки на голове вытянулись. Несмотря на отличное умение существа прятаться, однажды его кто-нибудь заметит.
