Крестьянка в наказание

Король кивнул и проследовал к креслам, расположенным на небольшом возвышении.

Герцог чуть шевельнул рукой, поняла — можно, наконец, встать.

И встать получилось!

— Ну вот, почти всё самое страшное позади, — шутливо проговорил, склонившись ко мне, его светлость. — За танцы не тревожусь, учитель вас хвалил, да и его величество я предупредил, что вы танцор неопытный.

Почувствовала, как ещё сильнее заалели щёки. Это получается, если я на ногу королю наступлю, он сердиться не будет?

— Не будет, — успокоил герцог.

А я прикрыла ладонью рот. Опять моя привычка проговаривать мысли вслух!

Прошлись под руку по зале, медленно двигаясь среди разряженной толпы. Со всех сторон господа приветствовали друг друга, вели какие-то разговоры, кавалеры приглашали дам. Но для меня всё сливалось в один не прекращавшийся гул, перекрываемый лёгкой мелодией, её играли люди в одинаковых костюмах, устроившиеся в углу залы.

К нам подходили какие-то господа, герцог представлял их, но все имена слились в единое непроизносимое слово.

Вот спросит меня его светлость завтра, а я и не отвечу — кого он называл. Всё сильнее ощущала — ледяной комок в животе растёт, заполняя тело. Ужас, это что же делать буду, если приём едва начался, а мне уже худо?

В центр залы вышел толстый господин в расшитом сверх всякой меры золотом наряде, с большой палкой в руках, и грохнул ею. Музыка смолкла. Разговоры вокруг немного поутихли, господин что-то крикнул, я не поняла. Слава богам, понял герцог.

За мельтешением незнакомых лиц и роскошно украшенной залы и не заметила, как приблизились к месту, где расположился король.

Оказывается, толстый господин объявил первый танец.

Слегка сжав мою руку, герцог прошептал:

— Танец с королём и со мной, после этого вы свободны. Держитесь веселее.

Судорожно вздохнув, встретилась с его глазами. Он слегка смежил веки и ободряюще ещё раз сжал мою руку, передавая её подошедшему королю.

Вдруг вспомнила, необходимо опять присесть и испуганно взглянула на его величество.

Быстро опустилась в реверансе. Король потянул меня за руку чуть вверх и улыбнулся.

Так, кажется, пока всё нормально.

Нормально? Мы вышли в самый центр залы! Одни!

Почувствовала, ноги начинают слабеть…

На счастье заиграла музыка и мы двинулись по кругу к первой выдвинувшейся паре… Ну, это я могу. Рука, конечно, слегка дрожала, но его величество шёл ровным шагом, чуть сжимая мою кисть в моменты, когда надо было сменить ногу или позицию.