Крик болотной птицы

 — Пряниками вы нас тут будете кормить!

— Тебя бы я накормил и пряниками, — усмехнулся рослый мужчина. — А что? Хорошее детское лакомство. Да только нет у меня пряников. Так что извиняй.

— А… — Парнишка разинул рот. Он явно не ожидал такого ответа от этого непонятного ему человека.

Тем временем Колхоз и дедок отошли в сторону.

— Вот что, дед, — сказал Колхоз. — Слушай меня внимательно. Нам нужно увидеться с командиром твоего отряда. Значит, так. Сейчас мы вернем тебе оружие, и ступай. Не бойся, следом мы не пойдем.

А пойдем, — Колхоз усмехнулся, — так ты в нас стрельнешь. Оружие-то — при тебе. Доберешься до отряда, найдешь командира и скажешь ему: «Тебе привет от иволги». Запомни: именно так и нужно будет сказать. Не от вороны и не от перепелки, а именно от иволги. Ты понял?

Добрую минуту дедок ничего не говорил, лишь дважды испытующе взглянул на Колхоза. А затем сказал:

— Да, я понял.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Колхоз. — Ступай, старик, и ничего не опасайся. Нас не надо опасаться.

Мы свои.

Они вернулись к отряду, и Колхоз отдал старику винтовку с патронами.

— Мы будем ждать на этом месте, — сказал Колхоз. — Так командиру и скажи.

— А они? — Дедок указал на своих товарищей.

— Они побудут с нами, — ответил Колхоз. — А то уж слишком ваш парнишка идейный и нервный. Того и гляди стрельнет в нас, если мы его отпустим. Ну а второй пускай остается за компанию. Все, старик, поспеши. А то, не ровен час, немцы нападут на наш след.

Некоторое время старик в нерешительности топтался, будто не веря, что его отпускают, затем забросил винтовку за плечо и пошел.

Парнишка-разведчик и его товарищ оторопело смотрели ему вслед: они явно не понимали, что происходит.

…Первыми партизан заметили дозорные, которых Колхоз предварительно расставил по окрестным кустам и канавам.

— Слышь, крадутся! — шепнул один дозорный другому. — Да так осторожно, будто звери. Но я-то слышу, потому что я человек лесной. Должно быть, партизаны.

— А может, немцы? — не согласился второй дозорный.

— Нет, — уверенно ответил первый дозорный. — Точно, не немцы. Фашисты так не умеют, они прут напролом. Доводилось мне их слышать… чтобы красться по-звериному, нужен навык. Откуда немцам взять такой навык? Точно, партизаны. Вот что: беги и доложи командиру. А я покараулю.

Вскоре прибежал Колхоз.

— Там они, — указал рукой караульный. — Затаились. Должно быть, опасаются. Мало ли…

— Эй! — сложив ладони рупором, крикнул Колхоз.