Мрак

– Зовут? – удивился Мрак. – Просто жаба.

– Жаба по имени Жаба?

Она села, с Мрака не сводила взгляда. Мрак почесал затылок:

– Да, как-то… она что-то прохрюкала… По-моему, назвалась Хрюндей.

– Здравствуй, Хрюндя, – сказала женщина. – Меня зовут Хозяйкой Медной Горы.

От ее слов по спине пробежал неприятный холодок. В корчме стало непривычно тихо. Он скосил глаз, увидел, что всех гуляк как вымело. Даже окно на кухне оказалось закрыто. Слышно было, как звякают засовы.

Хозяйка Медной Горы сказала бесстрастно:

– Здесь, как видишь, меня знают.

Если точнее, то это мои горы. Царская власть сюда не простирается. Цари посылали войска, но вернулось немного. Так что здесь по-прежнему добывают золото… и не только золото.

Мрак слушал внимательно. Видя, что она остановилась, кивнул:

– Да, мне уже сказали.

– И не только тебе сказали… Кстати, что это твой приятель за столом спит?

– Он не пьет, – буркнул Мрак.

Ее жутко белые глаза не изменили своего выражения, но Мрак чувствовал, что она оглядела убитого внимательно:

– Полагаю, что и женщинами уже не интересуется.

Даже такими, как я.

Усмешка в ее глазах была приглашающая – разделить смех. Мрак слегка улыбнулся, пожал плечами. Мол, он бы на месте этого дурня и мертвый бы заинтересовался.

Жаба села и по-собачьи почесала задней лапой шею. Вытягивала ее так уморительно, что Хозяйка раздвинула губы чуть шире:

– Понятно, вам двоим все равно, зовут ли меня Хозяйкой или я здешняя прислуга. Тогда я скажу еще яснее. Здесь нет знатных или незнатных, а есть полезные или бесполезные.

Вы двое показали себя с самой лучшей стороны. Да, я уже знаю, что вы двое… жаба наверняка помогала?.. помешали отнять наши волшебные эмеральды. Я их в оотеке послала колдуну Серой Горы в обмен на… некоторые вещи. Беда в том, что половину моих сокровищ постоянно отбирают разбойники.

Мрак прикинул, с какой скоростью женщина должна была спуститься с горы, чтобы так непринужденно войти в харчевню, по спине пробежал холодок. Понятно, почему здесь опустело так сразу.

– Разве разбойники сильнее колдунов?

– Я не колдунья, – поправила она мягко, но властно, – я… ну, это неважно. Но моя власть простирается только на мои горы. Здесь я сильнее любых волшебников, колдунов и заклинателей. Однако разбойники грабят уже за чертой, где моя власть кончается. Мне нужен человек, который мог бы действовать и за чертой моей власти. Чтобы нашел и уничтожил разбойников.

– Ты предлагаешь это мне?

– Да. И я заплачу ту цену, которую назовешь сам.