Мрак

Хозяин понял, что гость мертв, нечистая сила взяла верх.

Он начал спускаться по ступенькам, одна скрипнула. Мертвец мгновенно оказался на ногах, в обеих руках блеснули ножи. Хозяин замер, он никогда не думал, что проснуться можно так быстро.

– А, – сказал Мрак, – это ты… А мне всякая погань снилась.

– Кто снился? Да ты и снился. А тебе как спалось?

Хозяин, не отвечая, смотрел на дерево. На одной из верхних веток розовые яблоки горели, как будто внутри полыхали красные угли. Просвечивали темные зерна, а сок внутри яблок двигался ленивыми мутными струйками.

– Вора не было? – выдохнул он. – Как повезло! Это первые яблоки в этом году, что дозрели.

– Повезло, – согласился Мрак. – Еще как. С тебя яблоки. Много не надо. Так, парочку.

Он поднял мешок, там что-то слабо трепыхнулось. Хозяин кивнул:

– Ты не кур у меня, случаем, ночью крал?

– Ты ж видишь, руки не трясутся, – возразил Мрак, – значит, не у тебя. Да и кура эта летательная. Я ее поймал, когда твои яблоки жрала. Вон на земле одно, видишь? Хотела в клюве унести.

Хозяин застыл. Мрак небрежно вытащил из мешка добычу. Птица тяжело дышала, перья взмокли, прилипли. Но даже Мрак задержал дыхание: при свете дня птица блистала, как все цвета радуги, но и сейчас видно, как светится изнутри. А перья горят жаром, каждое отдельно. Правда, ноги кривые и уродливые, но перья, перья…

– Боги! – ахнул хозяин.

Хозяин вытер мокрый лоб:

– Не понимаю! Неужто так далеко прилетела?

– А здесь не водятся?

Хозяин посмотрел на сумасшедшего:

– Сдурел? Всех воробьев знаем наперечет.

– Гм, – сказал Мрак задумчиво. Поглядел на пойманную птаху. – Крылья не больно сильны. Маховые перья слабоваты, тяговая жила жидка… Скорее всего, нашелся кто-то вроде тебя. Так что может мудрых разумом Платонов куявская земля рождать!.. Только здесь мудрых разумом в дураки записывают. Ты яблоню посадил, чтобы сапоги не топтать на дальних дорогах, а он жар-птицу привез и теперь вместе с курами да гусями разводит. Только крылья забыл, дурень, подрезать.

Мужик в нерешительности посматривал на птицу.

– И на умного бывает промашка. Это значитца, и другие пернатые могут?

– Как пчелы на сладкое, – заверил Мрак. – Ты их лови и в мешок! Притопчи, чтобы больше влезло, и пихай новых. Большие деньги дадут на базаре.

Мужик нерешительно улыбнулся:

– А надо мной смеялись, когда я семена сажал да первую веточку выхаживал… Не только соломой, шубой укрывал на зиму! Навозом весь огород перекопал. Женка ушла, соседи дурачком кличут.