— И что ты предлагаешь?
— О-о-о… Моя сестра все-таки передумала перевоплощаться в душеньку_Мири… — пропел, хитро сверкнув глазами, братец. — Какое облегчение.
— Издеваешься?
— Немножко, — меня снова притянули к себе и чмокнули в кончик носа. — Исключительно для поднятия настроения. Так вот, если эта милая трепетная… овечка — не твой идеал, тогда иди и сделай то, чего так боишься. Загляни в глаза Саллера, только не торопись с выводами, смотри внимательней. Если увидишь там… хоть что-нибудь, пусть даже ненависть, значит, у вас есть шанс.
Тогда борись. Со всеми, с целым миром и самое главное — с ним самим. За него и за себя. Уверен, ты сообразишь, что делать, и без назойливых приставаний и требований немедленно объясниться. Подгадаешь момент. А я помогу. Если же поймешь, что герцог к тебе равнодушен или совершенно непробиваем, что ж… Значит, он намного глупее, чем я думал. Но его дурость — не повод немедленно сдохнуть от отчаяния. Пострадай немножко, как и полагается. Я разрешаю, — Петька криво улыбнулся — А потом встряхнись и живи дальше.
Назло всем обстоятельствам. И пусть Саллер себе локти потом кусает от ревности и осознания того, что потерял. Потому что в его искреннее к тебе безразличие я ни за что не поверю, — Он ласково поправил выбившуюся из моей прически прядь волос. — Ну, как тебе план, сестренка?
— Замечательный.
— Что значит «замечательный»? — демонстративно надулся родственник. — Гениальный. Эх, ты всегда меня недооценивала, крошка.
— Прекрати, наконец, называть меня собачьей кличкой, — парировала я привычно и… рассмеялась, сбрасывая накопившееся напряжение.
— Миры меняются а ты — нет.
— А вот это как раз замечательно. Ну, что? Едем?
— Едем, — я решительно встала и потянулась к звонку, вызывая служанку. — Герна, — повернулась к вбежавшей через секунду горничной. — Помоги мне поправить прическу, она немного растрепалась. Надеюсь, платье не помялось? Вот и хорошо. Только поторопись, пожалуйста. Мы опаздываем.
* * * * *
Большой зал приемов медленно наполнялся людьми.
Из-за того, что Петька меня торопил, мы прибыли одними из первых, и теперь маялись в ожидании продолжения, вернее начала «банкета». Брату это быстро надоело, его деятельная натура требовала действий или, по крайней мере, зрелищ. Он покрутил головой, выцепил взглядом какого-то придворного, шепнул: «Я сейчас вернусь», ободряюще сжал мою руку и ловко ввинтился в разряженную толпу, оставив меня наедине с Истель и ее тетушкой.
