Награда проклятого демона

Хрупкие осколки турмалина разлетелись в стороны, и я ошеломлённо уставилась на лезвие, летящее прямо мне в глаз.

Рука среагировала сама. Я развернулась и влепила Шире жёсткий удар в лицо.

Фаворитка императора упала как подкошенная. Скальпель выскользнул из её пальцев и покатился по камням.

Я устало вздохнула, оглядывая пустынную анфиладу. Никто не услышал шума: похоже, в эту часть дворца кого попало не допускали. Ударом носка ноги я отшвырнула скальпель подальше и склонилась к императорской фаворитке. Шира шевельнулась, но слабо: она едва-едва держалась в сознании.

Быстро, со знанием дела я ощупала её лицо.

— Кости целы, — пробормотала я. — Но ещё неделю ты будешь выглядеть так, что император уж точно к тебе прислушиваться не будет.

Шира бессильно дёрнула головой, глядя на меч в моей руке. Кажется, она меня не слышала.

— Не убивай, — прошептала она. — Я… я могу помочь тебе… выбраться отсюда.

Мои глаза раширились. Выбраться из дворца?

— Я могу это сделать прямо сейчас, — резко сказала я. — Просто выйти из этой анфилады и вылезти в ближайшее окно.

— Не можешь. Тут стража… тебя никуда не выпустят без конвоя. — Шира попыталась криво улыбнуться, хотя кровь текла ей по зубам. — Но я дам тебе… способ. Не убивай меня.

В лице Ширы было отчаяние. И я могла её понять. Она прекрасно понимала, что в Подземье каждый был сам за себя. Я была опасной соперницей, и она только что пыталась меня уничтожить.

Но я не могла этого сделать. Убить беспомощную избитую женщину, которая просит о милосердии? Как?

Перед глазами вдруг встало лицо Венде.

Демонессы, которая хотела купить меня, чтобы принести в жертву, — но Тень подарил ей жизнь, когда она была его беззащитной пленницей. Может быть, потому, что она ждала ребёнка. А может быть, потому, что, как и я, Тень не желал бить тех, кто уже лежал на земле.

Я упёрла клинок в грудь императорской фаворитке.

Шира помолчала, глядя мне в глаза.

— Ты правда хочешь отсюда выбраться? — наконец прошептала она. — Отсюда? Хотя Адриан вот-вот сделает тебя своей?

— Мы оба знаем, что он этого не сделает, — спокойно сказала я.

 — Правда? Ведь ты всё ещё невинна.

— Ему ничего не удалось в постели со мной, но это ненадолго. Найдут средство, в конце концов.

— Врагов у него уж точно предостаточно. — Фаворитка дёрнула плечом. — Не знаю. Может быть: это же Подземье. Но такими вещами он со мной не делится.

Мне вдруг подумалось, что император не обвинил Церона ни в гибели сыновей, ни в том, что тот его отравил.