Награда проклятого демона

Император кивнул на город, простирающийся внизу:

— Подземье величественно, — тихо сказала я.

— Безусловно. Но я спрашивал тебя не об этом.

Я прикусила язык. Дерзить было не просто бесполезно, но и очень опасно. Но я всё же взглянула императору прямо в глаза:

— Оно было бы куда прекраснее, если бы Церон был мёртв.

Всё. Слова прозвучали.

Но император, вопреки моим ожиданиям, не ответил мне и даже не нахмурился. Он просто уставился вдаль, облокотившись на ограду.

— Столько лет, — отрешённо произнёс он. — Столько лет меня обманывать… Право, я им восхищён.

— У меня были те, кто был мне куда дороже Церона, — промолвил император. — Мои фаворитки, моя мать, мои сыновья. Отец… пожалуй. Но у меня никогда не было никого, кто понимал бы меня лучше Церона. Не было никого ближе. Ты ведь понятия не имеешь, о чём я говорю, не так ли?

— Церон спросил меня о том же самом теми же самыми словами, — тихо сказала я.

Император странно засмеялся:

— О да. Я ожидал от него именно этого.

— Зачем вы услали его в Рин Дреден? Если были такими близкими друзьями?

Лицо императора вдруг исказила болезненная гримаса.

— Ты не знаешь, — прошептал он. — Не знаешь, каково это было для него. Каково было на это смотреть. Никто на моём месте бы не…

— Смотреть на что, Ваше Величие? — нерешительно спросила я.

Император не ответил. Вместо этого он властно обхватил меня за плечи.

Ужин в императорских покоях проходил в молчании. Блюда одно за другим появлялись неслышно и уносились едва отведанными. Впрочем, как я догадывалась, именно так проходила каждая императорская трапеза.

Когда на столе наконец появился умопомрачительный клубничный десерт, я мимоходом задумалась, как демоны Подземья будут жить, если сообщение с поверхностью прервётся. Я знала, что они процветали без нас сотнями и тысячами лет, но вновь отказаться от наших деликатесов, тканей, всего остального?

Впрочем, аппетит императора Адриана меня сейчас волновал в самую последнюю очередь. Потому что император положил вилку и теперь смотрел прямо на меня.

— Встань, — негромко приказал он. — И развяжи на мне халат.

Вот это было совершенно некстати.

— Я… принадлежала Тени, Ваше Величие, — запнувшись, произнесла я. — Я всё ещё принадлежу ему.

— Но сейчас ты принадлежишь мне, — возразил император. Негромким голосом, но все мои возражение куда-то пропали. — А раз Тень говорит, что у тебя с ним всё кончено, никаких препятствий и вовсе нет.

— Он может передумать, — из последних сил выдавила я.