Награда проклятого демона

 — Вдруг у него есть чувства ко мне?

Голос императора Адриана вдруг сделался жёстким. И очень, очень уверенным.

Но откуда император мог знать, что будет чувствовать Тень?

— Тёмное искусство меняет каждого, кто к нему прикасается. — Император холодно усмехнулся. — Оно началось с жертвоприношений, и оно требует новых жертв для каждого шага. Я сам учил Церона. Императоры одиноки, видишь ли. Когда живёшь и дышишь чем-то долгие годы, хочешь этим поделиться. Надо признать, Церон оказался весьма способным учеником, раз он смог проклясть моего наследника и остаться в живых.

Император учил Церона науке проклятий? Значит, это он косвенно виноват в том, что Церон сделал с Тенью. Мои кулаки сжались под столом. Что ж, я не забуду.

Лицо императора сделалось замкнутым и странным.

— Я совсем не ожидал, что Церон приступит к практике, — тихо произнёс он. — Он? Немыслимо. Если бы я знал… если бы я мог…

Он вновь замолчал, казалось, совершенно забыв обо мне.

— И не сказал мне ни слова, — глухо завершил император.

Что, чёрт подери, связывало этих двоих? Что?

— Но вы же не проклянёте Тень, Ваше Величие, — хрипло произнесла я. — Он уже проклят Цероном, он…

Император холодно рассмеялся:

— О нет. Когда я научу его, Тень сам захочет проклинать других, поверь мне. Это желание уже в его крови. Теперь я в этом не сомневаюсь. Ему не хватает лишь пары жертвоприношений, чтобы осознать это самому.

— Вы не можете этого знать.

— Не дерзи, или я освобожу тебя от платья прямо на этом столе.

Его взгляд был неумолим.

— А теперь сними туфли, повернись в сторону спальни и иди внутрь. Пока идёшь, расстёгивай платье на спине.

С грохотом отодвигаемого стула император встал. Мгновением позже сильные руки развернули меня в сторону спальни. Я застыла.

— Думаю, нам найдётся что обсудить… девушка Дара и юноша Ниро, — прошептал он мне на ухо. Горячее дыхание обжигало кожу. — Реши, кем ты хочешь быть.

Чёрт. Когда тебя пытаются изнасиловать и убить дикие демоны, а у тебя в руке меч, как-то гораздо понятнее, что делать. А вот сейчас…

Я вдруг вспомнила слова Ширы. Тайный ход в императорской спальне…

Давай, Дара. Ты делала это раньше. Нужно просто выгадать несколько мгновений одной. Выгадать — и сбежать.