Награда проклятого демона

Тогда я ещё наивно думала, что, может быть, смогу тут остаться.

Я глядела на чёрные ступени, уходящие вверх, к багрово-стальному трону, и молчала. Я уже побывала в самом сердце Подземья, у Зеркала, где была сосредоточена настоящая власть, и я знала, что тронный зал был лишь символом. Но он покорял и восхищал всё равно.

Я боялась повернуться и взглянуть Тени в лицо. Что я увижу? Жадное ожидание, жажду, страх — или его обычную невозмутимость?

Но я всё-таки повернула голову.

Лицо Тени выглядело спокойным, лишь глаза лихорадочно блестели.

— Я слышал, у тебя выдалась интересная ночь, Ниро.

Лишь ныне живущий император.

Мы с Тенью обернулись одновременно.

Этим утром император облачился в роскошные пурпурные одежды, подобные которым я видела лишь на демонах Триумвирата. Похоже, он решил подчеркнуть, кто здесь обладает властью.

Леавис, глава его охраны, стояла на шаг позади, не улыбаясь.

— Я открыл порталы, которые были закрыты моей кровью, — бесстрастно произнёс Тень. — Надеюсь, у Церона её не осталось и подобным образом он не навредит.

— И ты теперь прилюдно известен как триумфатор и освободитель, — холодно усмехнулся император. — Я хотел бы узнать, что произошло с Цероном после того, как он исчез из моей тюрьмы. С твоей помощью.

— Мой брат и Дара пришли за мной, — промолвил Тень. Он смотрел императору прямо в глаза. — И освободили меня.

Император едва заметно поднял бровь:

— Освободили тебя из особняка Церона, полного охраны? Вдвоём?

— Впятером, но их помощь не понадобилась, — абсолютно спокойно сказал Тень. — Я справился сам. Оказалось, что существует способ преодолеть проклятие, Ваше Величие. Способ обойти его и атаковать того, кто тебя проклял. Даже убить его.

Глаза императора внезапно расширились.

— Но ты не убил Церона, — хрипло произнёс он. — Иначе бы он не начал закрывать порталы один за другим.

Тень медленно покачал головой.

— Он жив. Мы с братом ранили его, но Церон успел уйти через тайный ход в стене.

Лицо императора сделалось белым как смерть.

— Леавис, отправь всех моих людей на поиски, — хрипло распорядился он. — И усиль охрану дворца. Никаких «брать живым». Убить на месте, и я хочу видеть тело.

Леавис побледнела и замерла на месте. Я вдруг вспомнила слова императора о том, что глава его охраны когда-то испытывала к Церону нежные чувства.