Награда проклятого демона

Я бы подумал, что кто-то очень умный подослал мне тебя, но я разбираюсь в людях достаточно, чтобы понять, что никто тебя не готовил. И в этом твоё счастье, иначе я вонзил бы тебе нож в сердце без колебаний.

Я невольно вздрогнула, примеряя на себя место фаворитки. Вот уж судьба так судьба. Насколько я знала Подземье, участь временной фаворитки была немногим лучше ножа в сердце. Меня отравили или убили бы, не говоря уже о том, что я отнюдь не мечтала о постели императора. Особенно зная то, что я о нём только что узнала.

— Я доверю тебе тайну, — вдруг произнёс император. — Мне нужен Конте Мореро не для того, чтобы его казнить.

— Но он охотник на демонов…

— Он даст мне наследника, которого я усыновлю, — едва слышно произнёс император. — Моего, а не марионетку Тени или кого-то там ещё. И если Тень не отдаст мне его…

Наши взгляды встретились. Я поняла без слов.

Тень умрёт. От совершенно неразличимого яда или от чего-то ещё — неважно. Если он не отдаст императору Конте Мореро, его участь была решена.

Вот что сказал император.

И вот что он собирался сделать.

На середине зала я обернулась.

Император отрешённо глядел в Зеркало, вдруг сделавшись очень похожим на Тень. Они были семьёй, теперь я это видела.

Как жаль. Как жаль, что время нельзя повернуть назад. Что демоны в Подземье вырастают безжалостными убийцами — и никем ещё. Теперь я понимала Анжелу, которая вышла замуж за человека и сделала всё, чтобы каплю человечности получили оба её сына.

…Но для императора Адриана, кажется, было поздно.

И мне нужно было сделать всё, чтобы спасти от него того, кого я люблю.

Я стояла в настоящем саду. Единственном в Подземье, вероятно.

Кусочек осени. Золотистые и багряные тона, изогнутые ветви клёнов на тонком слое почвы, покрытом осыпавшимися иголками лиственниц. Тёмный ручей журчал меж камнями, и над изогнутым дощатым мостиком склонялась плакучая ива.

Сумеречная красота, над которой никогда не встанет солнце. Цепочки неярких огней рассеивали тьму, но я знала, что увижу, когда посмотрю наверх.

— Я задыхаюсь без неба, — прошептала я.

Я порывисто обернулась.

Тень стоял, прислонившись к сосне. В своём обычном одеянии, в высоких сапогах — и с катаной на поясе. Ему вернули оружие.

В саду царил густой полумрак, и я едва видела его лицо. Мою собственную фигуру скрывала густая тень. На свету оставалась лишь моя рука — и императорское кольцо с аметистом, сверкающее на пальце. Придворные отшатывались и низко кланялись, едва его увидев.