Награда проклятого демона

Юный фаворит императора. Чёрт подери, если бы императором был Тень, я могла бы к этому привыкнуть. Притворяться юношей во дворце и играть за пределами спальни. А уже в его покоях, раздевшись, принадлежать ему такой, какая я есть, с девичьими формами и обнажённой грудью.

Но сейчас я не могла даже дать Тени знать, кто я. Мы были в императорском саду, и нас могли подслушивать.

— Ты должен быть польщён, — хрипло произнесла я из темноты мальчишеским голосом. — Император Адриан удостоил тебя своей милости, и теперь ты займёшь высокую должность при дворе.

Многие тебе завидуют.

— Ты, я вижу, не завидуешь.

Я сделала изящный жест рукой, заставив аметист переливаться всеми гранями.

— Потому что Его Величие удостоил своей милостью и меня.

Тень не шевельнулся, но жар в моей груди стал ярче.

— Весь двор говорит о том, как император удостоил тебя личной беседы, — произнёс Тень. — Особая честь, которой не досталось даже мне. Слухи разносятся быстро, Ниро Мореро.

Мне стоило труда не вздрогнуть.

— Похоже, моё имя тоже уже успело разнестись по дворцу, — с досадой произнесла я.

— И нам стоит о нём поговорить. Сейчас. Следуй за мной.

Не глядя на меня, Тень направился в глубь сада, минуя парочку, устроившуюся на берегу ручья. Демонесса проводила нас заинтересованным взглядом, но тут же повернулась к кавалеру, который с тихим смехом начал задирать ей платье.

— Свободные тут нравы, — пробормотала я.

— Тебе ещё предстоит их опробовать.

В этой части сада уже было пустынно, но Тень всё вёл меня дальше какими-то уже совсем заповедными тропами.

Я мимоходом изумилась тому, как хорошо он знал сад: насколько я знала, они с Конте побывали во дворце лишь раз или два. Их мать не желала, чтобы её сыновья считали себя наследниками императора, и долгое время ни Конте Мореро, ни его младший брат не знали о своём происхождении.

Но теперь Тень знал. И я могла сказать с печальной уверенностью, что просто так от своих прав на престол он не откажется.

Наконец перед нами открылась небольшая поляна на каменистом холме.

Кривая сосна, вцепившись раскидистыми корнями в камень, нависала над ручьём, и изящная беседка, выстроенная над водой и устланная узорчатыми подушками, ждала гостей.

— Здесь не бывает дождя, — заметил Тень, бесшумно ступая по шёлковой траве. — А жаль. Мне хотелось бы вымокнуть до нитки с какой-нибудь красавицей.

Надо же, какие у него планы. Кажется, я попала в Подземье как раз вовремя.

Я осталась стоять в тени между сосен, прикрывая пушистой ветвью лицо.