Награда проклятого демона

— Что ж, у тебя есть моё благословение, — произнёс император с лёгкой улыбкой. — Будет любопытно, как ты справишься… или не справишься. Но тебе, Тень, я сражаться запрещаю.

— Ты мне нужен, — пояснил император. — И я совершенно не желаю, чтобы ты попал в те самые три четверти, лишив меня своего общества… и своих знаний.

Например, знаний о местонахождении Конте Мореро.

Тень перевёл задумчивый взгляд на арену, вокруг которой уже собирались претенденты.

— Кроме того, — неожиданно сухо заявил распорядитель, — к состязаниям не допускаются люди.

И много лет Гильдия борется за то, чтобы приравнять к ним и полукровок.

— Ещё одно слово, и моя катана покинет ножны, — очень холодно произнёс Тень. — Я не хотел бы забрызгать кровью очаровательный наряд избранницы Его Величия. Думаю, мы друг друга поняли.

Лицо распорядителя побледнело.

— Есть разные полукровки, — оборвал его император. — Тень достоин состязаний. Другое дело, что я не желаю, чтобы он подвергал себя подобному риску.

Разумеется, Тень был нужен императору — пока.

Но на его условиях. И в глазах двора Тень никогда не встанет вровень с императором, если подчинится сейчас. Это я понимала очень отчётливо.

Взгляд Тени безразлично скользнул по мне — и вновь вернулся, разом сделавшись цепким. Словно ему в голову пришла идея.

— Этот мальчишка вчера уложил самого искусного фехтовальщика гильдии с одного удара, — холодно произнёс он. — Я не дам ему ещё одного повода хвастаться, что он дерётся лучше всех в Подземье. Я уложу его.

Брови императора поднялись:

— Несмотря на мой запрет?

— В этом амфитеатре верховенствуют правила гильдии, а не указы императора.

Думаю, Ваше Величие простит мне, когда я выйду из состязаний победителем.

В ложе наступила мёртвая тишина. Или император немедленно покарает Тень за дерзость, или…

…Или его приближённые решат, что император слаб. А этого не прощают.

Император подарил распорядителю едва заметный кивок.

— Как потомок основателя гильдии, я желаю осуществить своё право, — спокойно произнёс император.

 — Я хочу, чтобы вы вспомнили древние правила.

Лицо распорядителя побледнело:

— Ваше Величие, древние правила не применяли уже пятьдесят лет. С тех самых пор, когда после состязаний не оставалось в живых никого. Вы подвергнете риску всех участников!

— Я знаю. И настаиваю.

Глаза императорской фаворитки расширились, а губы дрогнули в предвкушении.

— Это будет блестящее зрелище, Ваше Величие, — хрипло проговорила она. — Эти состязания запомнят надолго.