Награда проклятого демона

— Но ты способна держаться на ногах?

— Да… наверное. — Я пошатнулась. — Я попробую.

— Тогда мы отправимся к особняку Эреба и немного понаблюдаем, — наконец сказал Тень. — Впереди вся ночь: посмотрим, что удастся разузнать. Но если хочешь, я дам тебе отдохнуть.

— Пока ты будешь развлекаться с Маарой? — не выдержала я, оборачиваясь. — Чёрт подери, Тень!

Он спокойно выдержал мой взгляд.

— Её отвезли во дворец. И император будет очень недоволен, когда узнает, что победитель состязаний не вернулся вместе с ней. Хочешь узнать ещё что-нибудь?

Мы молча смотрели друг на друга.

Дело было не в Мааре. Настоящая причина была в другом, и Тень прекрасно об этом догадывался. Но мне было слишком страшно произносить её вслух. Я не хотела о ней даже думать. От одной мысли было так больно, что хотелось кричать.

Но молчать я тоже не могла.

— Дело не только в поцелуе, — прошептала я. — Тень, ты не убил эту девушку. Скажи мне честно: почему?

Лицо Тени было абсолютно неподвижным.

— Я не хотел её убивать, — медленно сказал он.

 — Несмотря на искушение. Но ты права, настоящая причина была другой.

— Ты не стал убивать Маару, потому что я была рядом. Верно? Потому что я бы увидела, как ты вонзаешь в неё кинжал, и это разбило бы мне сердце. Я бы никогда больше не посмотрела на тебя с нежностью, с любовью… с доверием. Я бы умерла внутри.

Я сжала его кисти рук с такой силой, что Тень вздрогнул, но не отнял своих пальцев.

— Но если бы меня там не было, — очень тихо и чётко произнесла я, — ты бы сделал этот шаг по пути к престолу.

Ты бы вонзил ей в грудь кинжал, потому что именно так поступают будущие императоры. Никак иначе. Правда?

Молчание. Оглушительное молчание. Звуки с улицы стихли, и мир потерял краски. Время потеряло смысл.

— Если ты солжёшь, — прошептала я, — я пойму. Я помню твоё лицо, когда ты просил меня остаться с тобой и молчал о том, что в конце состязаний нас ждёт алтарь с жертвой. Я никогда не забуду твоих глаз. И это значит, что солгать мне ты больше не сможешь.

Тень медленно высвободил свои пальцы из моих.

Поднял руку — и провёл вдоль моей щеки так, что я ощутила тепло его кожи. Едва-едва коснулся волос.

И уронил руку. Так, словно она была сделана из свинца.

И сделался бы демоном окончательно.

Я на миг прикрыла глаза.

— Я поняла, — прошептала я. — Ты хочешь сделаться императором любой ценой. Пока я рядом, я тебя сдерживаю, но это ненадолго. Рано или поздно эту цену придётся заплатить. Ты мне дорог, Тень. Но я не могу так.