— Ты что… ты смеешься надо мной?
Я мягко говорю:
— А что, твое тефлоновое самолюбие пострадало бы, если бы я и правда над тобой посмеялся?
Проходит еще пять минут молчаливой внутренней борьбы, прежде чем Слоан больше не может этого выносить. Она садится в постели.
— Деклан!
Я бросаю на нее взгляд.
— М-м-м?
— Что... черт возьми, ты делаешь?
Не разрывая с ней зрительного контакта, я говорю:
— Защищаю тебя. Спи.
Слоан открывает рот, но закрывает его, когда... о чудо!.. не находит, что сказать. Откинувшись на подушки, она подтягивает простыню к носу и смотрит на меня широко раскрытыми глазами.
Это обезоруживающе очаровательно. Интересно, практикуется ли она в этом перед зеркалом?
— Деклан?
— Ради всего святого, девочка, просто задай вопрос. Не произноси мое имя каждый раз перед тем, как его задать.
Она бормочет:
— Так много правил. — Хлопаю журналом, хотя предпочел бы ее шею, и возвращаюсь к чтению. — Просто хотела спросить, не мог бы ты рассказать мне какую-нибудь историю.
Я встретился с ней взглядом.
Ее голос звучит тихо.
— Чтобы помочь мне уснуть, — когда я подозрительно прищуриваюсь, она говорит, — пожалуйста?
— Какую бы ты не затеяла игру, я в нее не играю.
Через мгновение Слоан шепчет:
— Хорошо, — и снова переворачивается на бок, подтягивая ноги к подбородку, так что сворачивается калачиком. Маленький, жалкий на вид шарик.
Я бросаю журнал на прикроватный столик, жалея, что отказался от религии много лет назад. Сейчас самое подходящее время помолиться богу, чтобы он убил меня и избавил от этих страданий.
Тяжело вздохнув, я начинаю.
— Давным-давно, в далекой стране, жила... — Я смотрю на ее затылок. — Принцесса, — Слоан слегка поворачивается, прислушиваясь, а я продолжаю, — ужасно невзрачная принцесса, с торчащими зубами, растительностью на лице и большим горбом на спине. На самом деле она была похожа на крошечного верблюда.
Слоан бормочет:
— Уолт Дисней, ты не такой.
— Я рассказываю или ты собираешься продолжать меня перебивать? — Недовольный ропот послужил мне ответом.
— Как я и говорил. Маленькая принцесса-верблюдица была невзрачной, но у нее был интересный характер, который привлекал к ней людей. Им было трудно смириться с ее отвратительной внешностью, но как только они закрывали глаза на то, как она выглядит, они обнаружили, что у нее волшебный талант... готова?
Слоан решительно говорит:
— Едва могу сдержать нетерпение.
— Разговаривать с животными.
После долгой паузы любопытство берет верх над ней.
