Когда вынесли десерты: фруктовый салат, миниатюрные пирожки со сладкой начинкой и мороженое с клюквенным вареньем — я сменила тему беседы.
— Отец, я могу спросить?
Всем своим видом барон показывал, что нет, но был вынужден ответить:
— Разумеется, Мили.
— Отец, как оказалось, что я стала невестой герцога?"
"Барон опять перекосился. Похоже, воспоминания были крайне неприятными. Сердито ударив ложечкой о креманку, он проворчал что-то невнятное и явно ругательное. Мачеха поспешила возложить свою холёную руку поверх его руки и утешающе погладила:
— Фамиан, какие бы цели ни преследовал герцог, сблизиться с ним было бы неплохо, верно? Его отношение к Мили…
— Ты права, дорогая.
Сближение с герцогом открывает перспективы.
Я с трудом удержалась, чтобы пальцем у виска не покрутить. Во-первых, не факт, что поймут значение жеста. Во-вторых, жаль предупреждать. Если они и вправду полезут к герцогу с просьбами, чувствую, тот ещё цирк будет.
— Четыре дня назад ко мне прибыл герцог и передал указ цароса о твоём браке, причём по неясной причине вместо стандартной формулировки «старшая дочь барона Дарса» было указано твоё имя.
Мачеха встревоженно покачала головой:
— Фамиан, я не знаю, как… Как мы можем показать её обществу?! Что будут думать о наших дочерях? О нас подумают, что мы совсем не умеем воспитывать…
— Разве это не правда? — перебила я.
Мачеха дёрнулась, будто я её ударила.
— Мили! — возмутился барон.
Я проигнорировала окрик.
— Мили, — вмешалась мачеха, — у нас… не сложились отношения.
Ты винила меня в том, что я пытаюсь занять место твоей мамы, хотя я не делала ничего подобного, я лишь пыталась помочь тебе справиться с невосполнимой потерей. Я понимаю твоё предубеждение сейчас, но всё же прошу, попробуй обдумать мои слова.
Перед глазами проносились воспоминания маленькой девочки, которую мачеха показательно обожала при отце и над которой издевалась наедине. Одна разбитая шкатулка чего стоит. Я чувствовала, что мои губы невольно кривятся, а в душе поднимается ненависть.
Я ничего не могла с собой поделать. Лгать с такой наглостью — это надо иметь талант.
— Что же вы хотите мне посоветовать?
— Герцог не может всерьёз желать взять в жёны необразованную, невоспитанную девушку, а значит он затеял некую жестокую игру. Не позволяй ему себя обмануть.
— Это хороший совет, леди. Я прислушаюсь.
С бокового входа, через который сновали слуги, прошмыгнул мужчина в тёмной одежде.
