Норд в пурпурной попоне гордо склонил голову, принимая венок из бело-голубых цветов. Жокея поздравляли не меньше, а хозяева держали кубок победителя и громадный чек на баснословную сумму. Шампанское, новые знакомства и поздравления, звучавшие отовсюду, – хотя сама Аврора не делала ставок – закружили с невероятной скоростью, поэтому когда Джеймс предложил взглянуть на Норда поближе, она с облегчением согласилась.
Конюшни располагались в дальней части ипподрома, с огороженным входом и смотрителями – зрителям доступ к лошадям был запрещен, только личным гостям хозяев, тренерам и ветеринарам.
Деревянная постройка с широкими двустворчатыми дверями, открывавшимися легко, практически играючи, стойла, располагавшиеся друг на против друга, и возле каждого лежит охапка сена. Умные внимательные глаза животных провожали, пока они шли к нужному стойлу, а воздух пропах крепким мускусом, сухой травой и летом.
Мистер Барлоу первый прошел через небольшой консилиум, собравшийся возле одной из лошадей, а вот Эван и Аврора медлили, рассматривая благородных четвероногих красавцев.
Когда они подошли, он уже весело похлопывал по спине улыбчивого пожилого мужчину.
– Руперт, ты помнишь моего сына Эвана?
– Это ты за год так вырос, малец? Скоро будешь выше отца!
Эван даже приосанился от лестного замечания представительного джентльмена, а Аврора спрятала скептическую улыбку: до Джеймса ему было еще очень далеко, фута два с половиной, не меньше. «Кто бы говорил», – мысленно одернула саму себя: ей двадцать четыре, и она едва достает мистеру Барлоу до плеча.
Аврора запоздало улыбнулась – ее уже успели представить и даже удивили, назвав подругой, а не няней. Хотя у нее же выходной – сегодня она не работает на семью Барлоу.
– Мистер Нельсон, – она подала ему руку, скрепляя знакомство.
– Зовите меня Руперт, – он галантно поднес ее руку к губам, легко целуя тыльную сторону ладони. – Вам, Аврора, нужно было присутствовать вчера. Уверен, самой очаровательной леди выбрали бы вас. – Руперт Нельсон явно умел расположить к себе собеседника, делая приятные комплименты.
– Вчера был «День леди», – пояснил Джеймс.
– И моя Шелли пришла четвертой, – вздохнул Руперт, но потом улыбнулся: – Хороший был забег и занятный день.
– Ты знаешь: я не приезжаю в этот день. – Руперт хмыкнул, Джеймс поддержал улыбкой, словно это была шутка, смысл которой ускользнул от них с Эваном.
– А почему не приезжаете? – уточнила Аврора.
– Потому что Эвану еще рано видеть, какими порой бывают леди.
