Однажды в Мидлшире

Джон заглянул под стол, под бумаги, проверил карманы и в конце концов встал, чтобы посмотреть с другой стороны.

Когда он оказался спиной к столу, на стол что-то упало. Джон обернулся. Ручка лежала поверх тетради.

– Спасибо, – сказал он.

– Не за что, – ответил голос. – Вы уронили ее под стул. Что вы изучаете?

– Лорд Джеймс Диглби поручил мне просмотреть семейные документы, – ответил Стеттон несколько неуверенно. – Это…

– Дневник Эсмеральды, – закончил голос.

– Что за охота копаться в прошлом?.. Настоящее – вот что должно быть важно!

– Если мне позволено будет высказаться, сэр, лорд Диглби считает точно так же.

Именно поэтому он поручил мне изучать прошлое. Оно может повлиять на настоящее и даже на будущее.

– Это мы увидим… Скажите-ка, Стеттон, что это за мальчик приходил недавно к Джеймсу?

– Это Джо Кроссби, сэр, – ответил дворецкий. – Внук садовника Бушби.

– Тот самый, которого вы спасли из леса? Хм… – Голос стал удаляться. – Спасибо, Стеттон. Джо Бушби… Как интересно!

Маленькая компания собралась в библиотеке замка.

Сьюзан, Виктор и сам лорд Диглби заняли уже привычные места за чайным столиком, чтобы поделиться открытиями и наметить план дальнейших действий. Камин полыхал, было жарко, на столе стоял поднос с бутербродами, чайник с черным чаем и кувшинчик молока. Виктор рассказывал. Лорд внимательно слушал.

– То есть они просто отрезали кусок от своей фамилии? – переспросил он, когда Виктор замолчал. – Умно. Но рискованно.

– На самом деле не так уж и рискованно, – возразила Сьюзан.

 – Представьте себе, что вы ищете должника, который умен, дерзок и привык жить на широкую ногу. Вы предполагаете, что он сменит фамилию, но не образ жизни, и будете искать его в обществе. И тут вам попадется упоминание о некоей семье Риббс, которая живет очень скромно, владеет небольшим домом, регулярно посещает церковь и почти не выезжает. Вы, скорее всего, решите, что это не те, кто вам нужен, ведь не могут они быть настолько глупы, чтобы скрываться почти что под своей фамилией? К тому же… Но прости, Виктор, это твоя история.

Виктор в этот момент наслаждался чудесным бутербродом с рыбой. Ему понадобилось некоторое время, чтобы вернуться к повествованию.

– Я нашел в церковных архивах запись о кончине некоей миссис Галлахер. Вот, взгляните.

Он щелкнул застежкой кожаного кейса и извлек оттуда пачку листов.

– Миссис Эсмеральда Галлахер, шестидесяти одного года, скончалась мая двенадцатого дня… Эсмеральда?

– Да.