Однажды в Мидлшире

– К Диглби! – крикнул Виктор. – Я нашел наследника!

Красный зверь забуксовал, выбросил из-под колес фонтан снега и понесся к замку.

Виктор постучал, потом дернул за ручку. Дверь была заперта. Свет не горел. Маленький домик садовника казался спящим.

Он повернулся к замку. Каменная громадина возвышалась на фоне белесого неба во всем величии многовековой истории. Если не знать, что в его северном крыле просела крыша, а в главном зале заплесневели панели, можно было подумать, что он будет стоять вечно и волны времени будут разбиваться о его стены так же, как под ним разбивались волны морские.

Виктор нес замку весть. И сейчас, стоя перед ним, он вдруг почувствовал всю тяжесть своей ответственности. Слова Сьюзан пронеслись в его голове. «Что, если мы найдем наследника, но он окажется совсем неподходящим человеком?» Теперь Виктор по-настоящему понял, что она имела в виду. Он дошел до двери и остановился в нерешительности.

Дверь уставилась на него медным глазком. Она была железной, ярко-зеленой и когда-то предназначалась только для слуг.

Виктор с внезапной ясностью разглядел неровности краски и первые проблески ржавчины. На кнопке звонка была крохотная вмятина, как будто ее слегка подпалили. Медный кружок позеленел от времени.

Вдруг дверь распахнулась. На пороге стоял Джон Стеттон, а позади него виляла хвостом радостная Грета.

– Привет, Виктор! Я увидел твою машину. Анна-Лиза все еще чинит электричество, так что звонок у нас не работает. Доложить о тебе лорду?

Виктор оглянулся на домик Сьюзан.

– Сьюзан опять в больнице, – сказал дворецкий.

 – Мистер Бушби пришел в себя. А, ты не знал? У него был сердечный приступ.

– О… – Виктор растерялся.

Он стоял перед Джоном, не зная, что делать дальше. Грета протиснулась мимо дворецкого и ткнулась носом Виктору в ладонь. Он рассеянно погладил ее по голове.

– Так… ты зайдешь? – спросил Джон.

Чувствуя себя ужасно глупо, Виктор вошел в замок. Джон захлопнул за ним дверь.

Лорд Диглби писал письма. Обычно он делал это в кабинете, но оказалось, что инвалидная коляска не проходит в дверь, и ему пришлось переместиться в библиотеку.

Сейчас он смотрел в экран своего ноутбука, и его губы были плотно сжаты, а глаза прищурены.

Письмо, на которое лорд пытался ответить, пришло уже в четвертый раз. Первые три он проигнорировал, поскольку не мог подыскать достаточно вежливых слов. Те, что приходили ему на ум, едва ли соответствовали его возрасту и социальному положению.

– Сэр, прошу прощения, что прерываю вас, – произнес Джон.