Огненный воздух

– Знаешь, Матей, чем отличается взрослый мужчина от ребенка?

– Ну как же, – не поняв вопроса, Матей уставился на русского. – Возрастом отличается. Ростом.

– Ну, ты назвал внешние признаки. Это все равно, что отличать один автомобиль от другого по цвету. А они ведь разного производителя, разной мощности, вместимости. Ты не в самую суть смотришь, а только по внешней стороне определяешь.

– Взрослый умный, а ребенок еще глупый, – угрюмо ответил парень, поняв уточнение Шелестова однобоко, как упрек.

– Взрослый понимает, что такое ответственность, а ребенок еще не научился этому. Вот в чем разница, солдат! Ты провинился, оплошал и думаешь, что геройством искупишь вину и все останется как прежде? А ты не подумал, что у тебя не хватает чувства ответственности и ты, получив новое серьезное задание, снова его провалишь? И снова пострадают твои товарищи, кто-то погибнет, провалится вся операция. Разве можно вот так поступками покупать прощение?

– Но как мне искупить вину, как доказать, что я все понял, что я теперь буду много думать, прежде чем…

– Матей, так не бывает, чтобы как по щелчку пальцев ты раз – и провинился.

Потом еще щелчок раз, и ты искупил свою вину. Нет, браток, оступиться можно в мгновение ока, а доказывать, что ты все понял и готов искупить вину, приходится порой очень долго. Может, годы, а может, всю жизнь. И все потому, что тебе не верят больше твои товарищи. Не пойдут с тобой на серьезное опасное задание.

– И вы мне не верите? – Матей поднял глаза на Шелестова, и в них Максим увидел столько боли, что решил закончить этот разговор. Разговорами многого не добьешься.

– Я верю тебе, верю, что ты сможешь выполнить любой приказ и больше не подведешь. Помогу тебе, а ты заслужишь снова доверие твоих товарищей. Хорошо?

– Приказывайте, командир!

Шелестов повел группу с пленным инженером тем маршрутом, который они наметили с Оскаром Бицеком. Немного длинный, но если хоть раз придется столкнуться с врагом, то преследователи не смогут быстро догадаться, куда направляются разведчики и куда они ведут Штернберга.

Желательно, чтобы они даже не поняли, есть ли немецкий инженер среди этой группы подпольщиков или нет. Для этого немца переодели в обычную вельветовую куртку, на ноги ему надели сапоги, заправив в них брюки.

Матей шел первым. Парень так просился идти в головном дозоре, что Шелестов понял – не подведет.