Я скакал всю ночь, позволяя себе лишь редкие короткие остановки, чтобы дать взмыленной лошади передохнуть. Её бока ходили ходуном, горячее дыхание вырывалось облачками пара в прохладном ночном воздухе.
Дорога петляла между пологими холмами. Местами копыта лошади скользили по подмёрзшим лужам.
Звёзды, бывшие моими единственными спутниками в этом безумном забеге, постепенно растворялись в предрассветной дымке, уступая место первым робким лучам восходящего солнца, которые золотистыми нитями прорезали горизонт.
Конечно, проще и быстрее всего было бы перевоплотиться в дракона и полететь, но такая трансформация отнимала слишком много сил. Я не мог себе этого позволить – если меня действительно решили подставить, мне понадобится каждая крупица энергии.
К тому же мне не давал покоя предстоящий разговор с Анной. Что я скажу? С чего начну? Как посмотрю ей в глаза после всего, что навоображал себе. После того как…
Проклятие!
Поместье показалось, лишь к утру. Слуги должны были уже проснуться, а вот хозяева… Нет, благородные господа едва ли почтят мир своим присутствием раньше полудня.
Аристократическая кровь, видимо, течёт медленнее.
Боги! Неужели и я буду таким же? Стану мягким, податливым как воск, изнеженным, утратившим всякую связь с реальностью?
Я помотал головой. Маловероятно. Служба закалила меня – огнём и холодной водой. Десять лет в королевской гвардии оставили на моём теле больше шрамов, чем я могу сосчитать, а в памяти – столько воспоминаний о сражениях, что порой они преследуют меня даже во сне…
По мере приближения к дому меня всё сильнее охватывало странное, неприятное предчувствие.
Что-то было не так.
Я спешился у ворот. Они были распахнуты настежь, одна створка выломана.
Что тут, чёрт возьми, произошло? Когда я уезжал, ворота точно были целыми!
Двор выглядел пустынным, только старый садовник неторопливо сгребал граблями опавшие листья. На мой приветственный кивок он ответил нервным поклоном и поспешил скрыться за углом дома.
Привязав лошадь к коновязи, я быстрым шагом направился к парадному входу. Через несколько секунд дверь открыл заспанный дворецкий.
– Хозяин… – пробормотал он, но, видимо, вспомнив, что я продал особняк вместе с землёй и всеми слугами ради титула, осёкся, многозначительно кашлянул и выпрямился, приняв официальный вид. – Генерал Артейр! Мы… не ожидали вас так скоро.
– Где моя жена? – без предисловий спросил я, проходя в холл.
