Префект не привык получать отказы, тем более такие… публичные.
Леди Штаймер молча наблюдала за моей внутренней борьбой. Вдруг её рука скользнула в складки роскошного платья.
Когда она извлекла оттуда увесистый мешочек, я услышала знакомый, холодный звон монет. Мешочек шлёпнулся на стол с сочным, металлическим стуком. Он был тяжёлым, набитым до отказа – даже сквозь плотную ткань угадывался утяжелённый контур золотых монет.
– Вы должны уехать из Дала-Эрне, – женщина подтолкнула мешочек в мою сторону.
– Навсегда. Поверьте, это не просьба, а необходимость. Вы ведь не знаете моего мужа так, как знаю его я.
Мой взгляд прикипел к мешочку. Внутри наверняка было достаточно золота, чтобы начать новую жизнь.
Благоразумно было бы проявить малодушие. Взять деньги и уехать. Купить уютный домик где-нибудь на юге, где солнце ласкает кожу, а не кусает морозом. Оставить позади этот вечный сумрак, тяжкий воздух долгов и страх перед завтрашним днём.
Но как?
Бросить дом, Терес с пекарней… И я не могла подвести команду “Красного Ворона”.
Возможно, от меня зависело их выживание.
Вот только… кто подумает обо мне?
Рука невольно потянулась к мешочку. Кончики пальцев уже ощутили шероховатость плетения, когда резкий внутренний толчок заставил меня одёрнуть руку.
– Я не могу уехать, – произнесла тихо. – Мне некуда уезжать. Здесь мой дом, моё дело, мои друзья.
Леди Штаймер, наблюдая за мной с холодной отстранённостью аристократки, тяжело, вздохнула и откинулась на спинку стула.
На безупречном лице, на миг мелькнула гримаса искреннего сожаления.
– Вы совершаете глупую, глупую ошибку, милая моя, – произнесла она.
Не знаю, откуда во мне взялась смелость, но я выпалила:
– Почему вы не уйдёте от него?
Леди Штаймер усмехнулась. Горькая усмешка женщины, слишком хорошо знающей свои границы.
– Женщина моего… положения, обречена навечно, – она медленно, с изящным движением поднесла к губам чашку и отпила глоток чая. – Я, часть выгодной сделки.
Мой отец ловко избавился от обременительного актива. Ульф приобрёл респектабельную супругу из достойной семьи и весьма солидное приданое. Никто не потрудился спросить, чего хочу я. Желания женщины в этом мире – непозволительная роскошь.
Я закусила губу, ощутив металлический привкус. История… до жути знакомая. Отголосок моей собственной судьбы. Вот только мне чудом удалось вывернуться… выжить, пусть и на краю пропасти. Ей – нет.
