Особо инициативные люди, те, кто не верит власти, устраивали на меня нападения, индивиды побогаче - нанимали убийц и разбойников. «Поцелованная Тьмой не должна свободно разгуливать по улицам нашей империи! Не дадим произволу случиться!» - кричали заголовки столичных газет. И как вы думаете, много желающих взять меня замуж? Сколько ещё должно пройти лет, чтобы люди приняли меня? А мне ведь уже двадцать один, я самая старшая из участниц. И я не грежу иллюзиями. Я и принц славной империи Эладор. Эта новость произведёт фурор и взорвёт массы, не говоря уже о том, что Его Величество никогда не допустит подобный мезальянс.
..
- Не говорите за его величество, - ровно перебил Артур и остановился у ступеней в подвальное помещение. - Хотя я понял суть...
Соня поспешила извиниться и добавила:
- На самом деле, я надеюсь на отбор. Надеюсь, что он изменит отношение людей ко мне. Никогда не стоит терять веры. Ведь так?
- Спасибо за откровенность, - принц выглядел сбитым с толку, позабыв о контроле. Даже глаза несколько посветлели.
Ожили. - Мы пришли, прошу...
Соня непроизвольно выдохнула и, подобрав юбку, спустилась в подвал с неброской вывеской «Переулок».
В помещении царил полумрак, и ощутимо пахло благовониями, и не надо иметь такой острый нюх, как у Сони, чтобы почувствует их. Терпкий запах восточных трав сбивал с ног и кружил голову. Казалось, ещё пару вдохов и поплывёшь навстречу приключениям в сиреневом тумане. Соня несколько раз моргнула, остановившись."
"- Надо привыкнуть, - шепнул его высочество Мрачный, чуть подавшись к уху Сони.
В глубине помещения звякнули колокольчики: из-за шторки выплыла полная дама в тюрбане на голове и длинных цветных тряпках. Иначе этот наряд Соня не решалась назвать.
В ушах хозяйки болтались крупные золотые кольца: они глухо брякали при каждом её тяжёлом шаге. На груди колыхались бусы из камней разных видов и цветов.
- Артур, мой мальчик! - на удивление звонким и мелодичным голосом, пропела хозяйка, раскинув в стороны мясистые руки, увешанные браслетами.
- Ты, наконец, привел свою невесту? - черная, тонкая, будто стрелка, бровь изящно выгнулась.
- Клиентку, - легко усмехнулся принц, растеряв свою мрачность. - Изгель, это Соня Райт, участница императорского отбора.
Соня на секунду растерялась.
«Что сделать? Реверанс? Поклониться или подать руку?»
Изгель взяла инициативу с вои руки: шагнула на встречу, заключив Соню в объятья: тёплые, пахнущие не только благовониями, но ещё и свежей выпечкой.
