Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Я не смогла бы точно ответить, что именно меня насторожило, однако явно почувствовала постороннее присутствие и поспешила поставить книгу на свое законное место. Юркнула в ближайший проход за мягкой софой. Спряталась за первым рядом стеллажей.

На полу появилась черная полоса. Удлинилась, расширилась, словно кто-то открыл дверь и выпустил не свет, а мрак. Я отступила. Вдруг поняла, что вокруг стало значительно темнее, и внезапно врезалась спиной во что-то.

– А это интересно, – прозвучало над моей головой.

Я обернулась, часто заморгала. Лишь силуэт и нечеткие очертания мужчины, стоявшего невероятно близко. Слишком, можно сказать, ведь я каждой клеточкой тела ощущала исходящее от него тепло, чувствовала его пальцы на своих локтях и понимала, что не стоит ждать от нашей встречи ничего хорошего.

– Простите, – хрипло выдавила и дернулась назад, вот только уперлась в невидимую стену.

– Прощаю, – отозвался незнакомец. – И кто вы?

В горле запершило от внезапной сухости. Я сдержанно улыбнулась, уже открыла рот, чтобы выдать что-то в манере Валерианы, однако поняла, что сейчас ее лик не работал.

Вряд ли она стала бы просить прощения. Скорее, пристыдила бы собеседника и заявила, что он сам виноват. Нужно быть аккуратнее. Смотреть, куда двигается. И вообще, какое имел право с ней, такой важной и самой лучшей, разговаривать?!

Я опустила глаза. Отстраненно заметила, что тоже приняла облик полностью черного силуэта. Мужчина напротив не видел моего лица. Был не в состоянии понять, кто я такая, и потому не станет задавать неудобных вопросов из разряда, что леди Норисс забыла в библиотеке.

– Язычок проглотила? – наклонился собеседник.

– Нет. Потеряла дар речи от столь внезапной встречи. Не могли бы вы…

– Не мог бы, – резко ответил тот. – Кто вы? – прозвучало более настойчиво. – Как попали сюда?

– Через дверь. Довольно очевидно, не считаете? И отпустите уже.

Пальцы заледенели. По позвоночнику скользнула липкая змейка страха.

– То и значит, тайана.

Его пальцы двинулись вверх, застыли на моих плечах. Я попыталась отстраниться, сбросить его руку и вообще увеличить между нами расстояние. Но здесь почему-то становилось все теснее.

И не понятно, где это самое «здесь». Ни полок с книгами, ни пола или потолка. Лишь приглушенная тьма. Не густая, серая.