Одиннадцать беглецов направились на юго-восток спустя час после рассвета.
* * *Ботинки, проложенные высушенным мхом, сдавливали ступни приятной, сухой мягкостью. Нигде не жмет, нигде не давит и не трет — хочется шагать и шагать. И люди шагали: по прикидкам Андрея, если не по пять километров в час выдавали, то по четыре точно. За день сорок спокойно сделают. Эх — жаль нет карты, пусть даже неточной. Хоть бы приблизительно знать, сколько же им еще осталось.
Андрей почему-то не сомневался, что все неприятности остались позади.
Теперь главное дойти.
Рита его оптимизм не разделяла. Присев рядом во время одного из привалов, тихо сообщила:
— Мы следы какие-то пересекали, будто тропа старая.
— Я видел. Это похоже на звериную тропку.
— В степи зверям тропы не нужны — куда хочет, туда и идет. Это хайты.
— Рит, так ведь это уже трудно степью назвать. Оглянись: вокруг деревьев хватает, не говоря уже о кустарнике, а там, вон, роща целая. Это уже лесостепь, а в лесостепи, наверное, звериные тропы не редкость.
— Может быть… но сомневаюсь. Нехорошо у меня что-то на душе…
— Женская интуиция?
— Она самая. И обманывает она меня нечасто. Может все же будем высылать дальние дозоры?
— А смысл? Из-за растительности видимость упала сильно. Ничего этот дозор не засечет, пока носом не уткнется. Но и нас тоже заметить издали не смогут.
— Я понимаю, но мало ли…
— Ладно, учитывая твою интуицию, вышлю вперед Гнуса и Сержа. Они молодые — глазастые. Но если это тропы хайтов, то, значит, земли Хайтаны еще не закончились?
— Не обязательно.
Их патрули, бывает, далеко на юг заходят. В десятке километрах от центра катастрофы наши несколько раз видели их следы.
— Центра катастрофы? Что это такое?
Рита, явно растерявшись, взяла себя в руки почти мгновенно:
— Да ничего. Просто так место одно называют, неподалеку от Нары.
Поднявшись, она пересела поближе к Лексу, быстро заговорила с ним на тарабарском местном наречии. Андрей был не дурак: понял, что она сболтнула о чем-то, о чем болтать не следует.
Что бы это было? А какая ему разница? Жаль даже, что сболтнула: любопытство только разбередила. И вдвойне жаль, что свернула разговор: поболтать с Ритой он был не прочь — его к ней сильно тянуло.
Пересев поближе к Сержу, поинтересовался:
— Ты не знаешь, что за место называется «центр катастрофы»?
— Это где-то у Нары местечко — там островитяне вроде бы нашли кучу добра разного, попавшего сюда вместе с нами.
