Последнее лето ярла Ульфа

Он взмок от страха и трясся, как пойманный зайчонок.

– Только это и твердит, – сказал поймавший мальца дренг. – Может, пятки ему прижечь?

Старри пискнул совсем тоненько и сомлел.

– За водой сходи, – велел дренгу Йоран.

– Притопить его хочешь? – спросил Кетилауг.

– Остудить. Давай живо.

Йоран присел на корточки, оглядел мальчишку, отдельно – руки. Лапки хилые, но есть следы мелких ожогов. Похоже, не соврал насчет ученика кузнеца.

Вернулся дренг с водой в кожаном ведерке.

– Облей его! – велел Йоран.

– Я твой друг, – сказал мальцу Йоран.

 – Не бойся, не обижу. У меня внук такой же, как ты.

Тут Йоран приврал. Внук у него совсем не такой. Внук – воин, хоть и маленький. Он бы не струсил. А этот явно не северных кровей. Трэль. Грязный тощий поросенок. С таким – только лаской. Не то околеет от страха.

– Уйдите все, – велел Йоран. – Я сам с ним поговорю.

И поговорил. Йоран с детства умел ладить со зверушками.

– Что сказал крысеныш? – спросил Кетилауг. – Сколько людей у волчицы?

– Думаешь, он умеет считать? – Йоран с удовольствием потянулся.

Время не щадит. Долго сидеть на корточках было трудновато. И видя, что Кетилауг и остальные сгорают от нетерпения, продолжил: – Нам не повезло. В праздник угодили. Не один Кольгрим с ними. Похоже, многие из соседей сейчас там, – он показал на частокол.

– А что за праздник у них? – влез кто-то из собравшихся вокруг бойцов.

– А нам что за дело? – буркнул Кетилауг.

– Верно, – неожиданно поддержал чужого вождя Горластый. – До праздника нам дела нет.

А до тех, кто там заперся, – есть.

– Бондов испугался? – пренебрежительно бросил Кетилауг.

– Это наши бонды, – напомнил Рэв. – Сёлундские. Они копье держать умеют. Но не в них дело.

– Что у тебя за хирдманы такие, ярл? – Кетилауг повернулся к Йорану. – Я вот трусов на румы не сажаю.

– Странно мне слышать такое от тебя, Кетилауг, – отреагировал Рэв Горластый. – От человека, которого Ивар Рагнарсон прилюдно унизил и ободрал, как зайца! Это теперь ты орешь, что не боишься Ивара. А тогда, говорят, чуть в штаны не наделал от избытка храбрости!

Кетилауг отреагировал мгновенно.

Раз – и уже меч в руке. Ну да, лысый не значит старый.

Рэв тотчас обнажил свой. И следом за ними еще десятка три бойцов. Хирды Йорана и Кетилауга соединились первый раз, и дружбы меж ними не было.

– А ну убрали клинки! Живо! – рявкнул Йоран.

Часть его людей послушалась. Но часть спрятала оружие только после того, как это сделали люди Кетилауга. Последним – Рэв Горластый.