Последнее лето ярла Ульфа

Я даже поклялся не пить больше английского пива до тех пор, пока не узнаю, что случилось с любимым драккаром Сигурда «Слейпниром пенногривым». Но я вижу, что он все же решил мне помочь. Что ж, я не против. Вот только я не думал, что Сигурд пришлет мне целых четырнадцать кораблей. И тебя в придачу.

– Тебе в помощь? – Сутулый изумленно выпучил глазки. – Меня – тебе?

– Ну да, – подтвердил я доброжелательно. И крикнул наверх, Медвежонку: – Извини, брат! Битвы не будет. Это свои. Сигурд-конунг прислал их нам для будущего похода в Гардарику!

– Что ты несешь? – возмутился Скульд.

 – Это ты должен…

– Я. Никому. Ничего. Не должен! – отчеканил я. – Никому, кроме Ивара! Если ты считаешь иначе, пусть наши мечи рассудят, кто прав!

– Сигурд сказал мне: ты пойдешь с нами! – прорычал Скульд, проигнорировав мое «щедрое» предложение.

Другого я и не ждал. Сутулый – сильный противник. Покруче Энока. Но предложить ему поединок – все равно что предложить выбор между плохим и очень плохим. Потому что я нужен ему живым.

Такова воля Сигурда.

Так что я пожал плечами:

– Откуда я знаю, что он тебе говорил? Во время нашего с ним разговора он сказал именно так.

– Меня там не было! С чего бы мне тебе верить?

– Конечно, тебя там не было, ярл. – Трудно смотреть свысока на того, кто выше тебя на полголовы, но я постарался. – Мы же разговаривали втроем: Сигурд, Ивар и я. Так и быть, я расскажу тебе, о чем мы говорили.

Я помолчал, дав возможность Сутулому и остальным осмыслить сказанное. Или оспорить.

Никто не возразил. Викинги умеют слушать. И ждать. И помалкивать. Полезная привычка, когда за невовремя сказанное слово можно умереть.

– Твой конунг предложил мне в помощь три корабля и две сотни своих хирдманов, – с достоинством произнес я. – А еще очень, очень щедрое вознаграждение. Я обещал помочь. Я – человек Ивара, но Сигурд – его брат. Отказывать ему мне не хотелось. Так что мы поговорили. И договорились. Без тебя, Скульд-ярл. Тебя это удивляет? Может, ты ждал, что Сигурд Рагнарсон скажет мне и своему брату: «Извините, но прежде, чем решать, мне надо непременно посоветоваться с Скульдом Крумом…»?

Кто-то из спутников Скульда фыркнул.

Сутулый побагровел. Я его унизил. И я опять ничем не рисковал. Потому что теперь я знал: этот громила только прикидывается тупым и свирепым. На самом деле он – хитрая продуманная сволочь. Сигурд не зря поручил ему эту миссию. Потому демонстративную ярость и грозное выпячивание бороды можно проигнорировать.