Последняя база

- Я ухожу, - сообщила Мэллори. - Сегодня. Пришла проститься.

- Куда? - спросил Нейхарт со свойственной ему прямотой.

- В те края, куда вашему новоиспеченному Торговому Альянсу не добраться. И у меня теперь полные трюмы припасов, мне теперь сам черт не брат.

- Вы бы не улетали слишком далеко, - попросил Дэймон. - Говоря откровенно, я не верю, что Уния остановится на достигнутом. Мне бы очень хотелось знать, что вы - под рукой.

Сигни невесело рассмеялась.

- Поставьте этот вопрос на рассмотрение совета.

- И все же, - повторил Дэймон, - мы просим, чтобы вы находились поблизости.

- Не надейтесь, что я выболтаю вам свой курс. Куда мне лететь - это мое дело. У меня есть несколько укромных местечек. И я исчезну надолго.

- А мы попробуем слетать на Викинг, - сказал Нейхарт. - Этак через месячишко. Поглядим, как нас примут.

- Что ж, это может быть интересно, - кивнула Мэллори.

- Ну, так удачи всем нам, - подвел итог Дэймон.

2. ПЕЛЛ: СИНИЙ ДОК; 30.1.53; 01:30 ОС; 13:30 ДС

В середине дополнительной смены доки опустели - остались почти одни торговые корабли. Джош торопился: всякий раз, когда он появлялся в коридорах и доках Пелла без надежных спутников, его охватывала тревога, чувство беззащитности, - ведь в любой момент его мог узнать кто-нибудь из прохожих.

Низовики провожали его темными глазами. У четвертого причала его явно узнали докеры, да и десантники на часах.

- Мне надо поговорить с Мэллори, - сказал он.

Офицер был знакомый - Ди Янц. По его краткому распоряжению один из солдат повесил автомат на плечо, указал на трап, ведущий к "пуповине", и последовал за Джош ем в шлюз. По шумному, заполненному солдатами коридору они прошли в экипировочный отсек, оттуда на лифте поднялись в центральный коридор, где тоже хватало деловитых людей, но уже не десантников, а офицеров и нижних чинов из экипажа.

Она несла вахту на мостике. Десантник остановил Джоша у входа, но Мэллори, сидевшая в кресле у командного пульта и смотревшая в сторону двери, недоуменно подняла брови и жестом велела впустить гостя.

- Тебя Дэймон прислал? - спросила она, когда Джош остановился перед ней.

Он отрицательно покачал головой.

Она нахмурилась и положила - быть может, бессознательно, - руку на пистолет, висевший на боку.