Повесть о суровом друге

Пусть трус уходит, пока не поздно,

Сегодня многих снесут в могилы.

Город стоял по правую сторону речки. По другую шла степь - море полыни, кашки и молочая.

От речки поднималась крутая каменистая гора, на ней расположились нестройными рядами землянки, косоглазые, с длинными печными трубами, с крышами набекрень. Извилистые улицы ручьями сбегали с горы к речке.

Между этими улицами тянулись кривыми линиями тесные переулки. Они служили для свалки нечистот и назывались Грязными. По этим улочкам никто не ходил, и летом они густо зарастали лебедой, лопухом и колючками.

Грязные улицы были излюбленным местом наших собраний. Здесь решались все неотложные дела. Так было и в то памятное июльское воскресенье семнадцатого года.

Мы собрались на Грязной с утра. Причина была важная: предстояла битва с кадетами, битва не на жизнь, а на смерть.

Наш главнокомандующий Васька держал перед нами речь. Он стоял на опрокинутой тачке голый по пояс (рубашку стирала мать) и, потрясая кулаками, выкрикивал:

- Товарищи пацаны! До каких пор будем терпеть! Царя скинули? Скинули.

Концы веревки, которой были подвязаны Васькины штаны, яростно болтались и подпрыгивали.

- Почему богачи учатся читать и писать, а нас в школы не принимают?

Золотистые, как пшеничная солома, волосы на Васькиной голове росли буйно и неудержимо. Они сползали клиньями на виски, на высокий лоб, а на затылке даже закручивались в косичку.

- Кадеты на ставок нас не пускают, купаться не дают, - продолжал он. - Вчера колбасник Сенька нашему Алеше Пупку голову проломил. Поглядите, вон у Алеши голова перевязана. За что сироту мучить? Мы с вами кто?.. Я спрашиваю, кто мы?

Ребята не знали, как отвечать, и помалкивали.

Мне захотелось поддержать Ваську, и я выкрикнул:

- Пролетарии всех стран!

- Правильно! - одобрил Уча.

А Васька, ободренный нашими возгласами, продолжал:

- ...И если мы пролетарии всех стран, что мы, ставок у кадетов не отвоюем?

- Отвоюем! - поддержали ребята.

- Что мы, кадетам по шеям не дадим?

- Дадим! - загудели голоса.

- Я! - выкрикнул Уча.

- Правильно! - подтвердил Васька. - Я сам видел, как Уча и Абдулка за веревку тянули. Значит, ставок теперь наш. Верно я говорю?

- Верно, верно! - одобрительно кричали отовсюду.