Похоже, ждал, пока она останется одна.
– Да ничего, в общем, – пожал он плечами.
Она зависла в воздухе, изучая незнакомца, который выглядел намного старше неё. Тёпло-оранжевая чешуя, янтарные глаза. Ни единого шрама, что совсем необычно для взрослого небесного времён правления Пурпур. Крылья широкие и мощные, длинные рога с золотой инкрустацией. На когтях тоже золотые кольца, а на шее чёрное ожерелье-ошейник с золотыми шипами – похоже, богатый. На плече витой браслет в виде змеи с рубиновыми глазами, а на груди металлический футляр с висячим замочком… интересно, что там внутри?
Этого небесного Беда прежде не встречала… хотя мало ли, могла, наверное, и забыть.
Один из военачальников Пурпур, который служил на границе, а потому редко появлялся в Небесном дворце? Но тогда без раны-другой точно не обошлось бы.
– Ты ведь Беда, верно?
– А что, я могу быть кем-то другим?
– Ну, всякое бывает.
Интересно, что он имеет в виду? Странно.
– А сам-то ты кто такой? – глянула она искоса.
Незнакомец приосанился, гордо изгибая шею.
– Моё имя Нырок.
– Что, правда? – прыснула Беда. – Надо же!
– А что? – растерялся он, сразу как-то сдуваясь.
– Ну, чудное какое-то.
– Но ведь небесное всё-таки!
– Не знаю… Можно подумать, ты часто падаешь с неба в воду или вообще из морских… или болотных. Вроде такая даже утка…
– Нет, постой, – перебил небесный. – Нырок, в смысле воздушный, в полёте!.. – Он огорчённо покрутил носом. – Так что, выходит, и другие могли думать все эти годы, что я…
– Запросто.
– Почему же тогда ты первая сказала?
Беда задумалась.
– Я невежливая, вот почему! Никто толком не воспитывал, и потом, мне наплевать, что обо мне думают… потому что хоть расшаркайся, хоть разулыбайся, всё равно не полюбят.
– Я тебя понимаю, – вздохнул он. – Как ни старайся говорить и делать, как все, но если хоть чем-то от них отличаешься, обращать внимание будут только на это.
– Наверное, – кивнула Беда, – только я никогда и не старалась.
– Точно тебе говорю, – мрачно заверил он, и в глазах его сверкнула обида, похоже, очень старая.
– Всё равно выгонят.
Она глянула с удивлением.
– Тебя изгнали из королевства? Когда, за что? Пурпур или уже Рубин?
– Это старая и долгая история… как-нибудь расскажу. Если коротко – за то, что оставался самим собой. По-другому я в те времена не умел.
Слушая, Беда вдруг засомневалась: а точно ли не была с ним когда-то знакома… или просто мысли у них так похожи?
– Да и ни к чему они тебе, – продолжал Нырок, – те, с кем ты была только что.
