Проклятие ульфхеднара

— Не велено! — упрямо повторил часовой и сжал губы, отчего его чёрные усы вытянулись в одну линию.

— Да ты понимаешь, что я тебе устрою?..

— Выпусти их, — раздался за спиной спокойный голос.

Лейви ошарашено глянул на Ингольва, и они оба обернулись. К ним шёл Блефиди, сохраняя совершенно невозмутимый вид, словно не боялся казни, не ждал, что его вот-вот схватят.

— Но приказано… — уже не так уверенно возразил стражник, а второй только брови грозно сдвинул, не говоря ни слова.

— Насчёт них особый приказ. Они больше не служат василевсу и свободны идти туда, куда им заблагорассудится.

Часовые переглянулись и неохотно пошли открывать ворота. Змей поравнялся с Ингольвом и шепнул, не поворачивая головы:

— Ждите меня у пристани. Если не успею до отхода корабля, так тому и быть.

Больше ничего не добавил. Но его решение задержаться во дворце, чтобы хоть ненадолго отвести от себя подозрения, показалось разумным. Ворота закрылись за спиной. Душный город обхватил со всех сторон тисками проснувшейся жизни.

Внизу, в просвете улицы виднелись наклонные мачты дромонов, стоящих на рейде. С капитаном одного из них они уже обо всём договорились. Лишних людей на борт он брать не хотел, но вот от гребцов не отказался. Ещё и заплатить обещал, но это уже не было столь важным.

На пристани толкотня стояла, как в разгар дня. Воняло тухлой рыбой и потом. Доносился острый дух свежераспиленного дерева с недалёкой верфи. Скрипели мостки под десятками ног, орали грузчики, едва не сталкиваясь друг с другом.

Ингольв отыскал взглядом нужный корабль с расписанными синим узором бортами. Капитан Валент стоял у сходней, наблюдая за погрузкой последних товаров, но и на берег поглядывать не забывал. И по тому, как просветлело его лицо, стало понятно, что именно северян он и ждал.

— Вы вовремя. Скоро отплытие! — зычно проорал, перекрывая несмолкаемый гвалт, что стоял вокруг.

— Как скоро? — Ингольв пропустил грузчика и поднялся к капитану.

Лейви встал рядом, то и дело тревожно поглядывая в сторону улицы, что уходила в небольшую гору и вела прямо ко дворцу.

Да где тут кого разглядишь. Тут ещё и корабль можно перепутать. Но по дороге скальд поведал, что Блефиди всё подробно описал. И имя капитана назвал, которого искать надо.

— Погрузку почти закончили. До жары успеем отплыть, — прикрыв ладонью глаза, бросил Валент, глядя в конец длинной вереницы мужчин, что ждали своей очереди, чтобы подняться по сходням и сбросить, наконец, груз в трюм.