Птицеед

— Оу… — Элфи поняла, о чём я говорю, и сникла.

Были у нас правила, которые не обсуждались и не нарушались. И девчонка знала, сколь бесполезно настаивать.

— Ладно, — тусклым голосом произнесла она, отступая. — Расскажешь после?

— Да. Когда вернусь.

Странное ощущение. Притягательное и в то же время невероятно отвратительное. Словно нырнул в пруд с гниющими растениями. И… этот нырок очень хотелось повторить. Проклятая Светозарная, дери её совы! Мечтаю забыть всё, что увидел.

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение, умылся ледяной водой.

Элфи нашлась у распахнутого окна. Она сидела на подоконнике, свесив вниз одну ногу, щёлкала ножом и изучала город. Высота для неё всегда была иллюзией, которую не стоило не только опасаться, но даже думать о ней.

— Собирайся, — сказал я. — Поедем вместе.

Она не скрыла потрясения. Её глаза расширились, и спустилась на пол Элфи с осторожностью хрупкой фарфоровой куклы.

— Но… Ты же всегда запрещал. И Рейн тоже.

— Рейна больше нет. — Мои слова прозвучали удивительно жёстко и не понравились даже мне самому. — А ты уже достаточно выросла.

— Для чего? — тихо спросила она, страшась ответа.

— Чтобы принять неприятные факты. Например, что я могу не вернуться, как не вернулся Рейн.

— Я знаю это. — Голос у неё сразу же осип.

— И если меня не станет — она единственная, кто защитит и поможет. Так что следует вас представить друг другу. Давно следовало.

Она поняла, что я снимаю запрет на некоторые вещи, и задала вопрос, давно мучивший её и на который у меня не было подходящего, чёткого и лаконичного ответа:

— Почему же ты не сделал этого раньше?

— Потому что не хотел. Потому что обижен на неё. Потому что ты была маленькой и её властность, а порой и жестокость, могла покалечить твой мир. Без её присутствия и надзора ты выросла со свободной волей. Она слишком тяжёлый человек. Да множество причин… Я и сейчас желаю передумать, но осознаю, что теперь следует просто делать, как полезно для тебя.

Я зловеще усмехнулся:

— Поверь мне. Что бы ты ни выбрала, это будет одновременно безвкусно, вульгарно, старомодно и совершенно неподходяще для юной ритессы. Так что не ломай голову и надень что хочешь.

Мрачный я, предвкушающий грядущую семейную встречу.

Встревоженная Элфи, плохо скрывающая своё волнение перед всё той же встречей. Она-то о Фрок ровным счётом ничего не знала.