Птицы Великого леса

Те же бояре, те же воеводы. По правую сторону от лисецкого правителя стояла его жена, а по левую – Пресветлый Брат Мефодий.

Напротив поставили резное кресло для Ярополка, и он собрал вокруг всех своих приближённых. Снежный князь мельком посмотрел на пришедших и повернулся к Чернеку.

– Что ж, Чернек, – вздохнул Ярополк. – Мы все собрались здесь, как ты и просил. Не пойму, правда, для чего столько народа, да ещё и позвал Дарину? Её государственные вопросы мало касаются.

Чернек раздулся, точно пузырь. Лицо его побагровело.

Здебора рядом с ним выглядела худой, почти болезненной. Дара поймала её взгляд на себе и отвернулась. От одного вида княгини в душе распалялся огонь.

Снежный князь чуть повернул голову в сторону, проверяя, на месте ли Дара.

– Дарина лесная ведьма, как и моя бабка, – произнёс он тем же ровным голосом. – Не забывай, Чернек, что это Злата обратила Ратиславию в пресветлую веру. До того, как она побывала на Благословенных островах, в наших городах молились другим богам.

– Это не значит, что колдовство в наших землях разрешено, – Чернек заёрзал в кресле.

 – Оно уже почти двадцать лет под запретом. Твой отец сам подписал договор с Холодной Горой: мы гоним чародеев прочь, а рдзенцы и лойтурцы взамен держатся подальше от наших границ.

– Мой отец смог добиться перемирия с Рдзенией потому, что Злата спалила их город, и сделала она это не огнивом, а своим колдовством. Только на страхе этот мир и держится.

Чернек от возмущения подскочил на месте.

– А о каком мире ты говоришь, Ярополк? Ты приблизил к себе лесную ведьму, которая сожгла Совин! Думаешь, рдзенцы благодарны будут? Да они только и ждут, чтобы пересечь Модру.

Знаешь, о чём с осени треплется вся совинская знать? Принц Карл бахвалится, что поведёт войско на Старгород, когда сойдёт снег, – Чернек взвизгнул от ярости, и щёки его затряслись. – Сучий потрох Карл собрался на нас войной идти и в открытую об этом говорит.

– И ты рассказываешь мне об этом только сейчас?

Чернек беззвучно, точно рыба, открыл рот. Ярополк же продолжил:

– Но даже если так, куда он теперь пойдёт, когда его собственный город лежит в пепле? Как видишь, моя лесная ведьма сделала Рдзению слабой.

Чернек пальцами вцепился в подлокотники кресла и наклонился вперёд, его громоздкая туша, казалось, вот-вот свалится на пол.

– Именно поэтому он и пойдёт войной на нас. Ему нужно золото, нужно зерно, чтобы прокормить народ и отстроить столицу заново.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – Ярополк почти не двигался.