Птицы Великого леса

На случай, если меня не станет, вы должны это знать.

Дара хотела остановить его, но поняла, что Великий князь всё равно скажет то, что считает нужным.

– Мой брат недавно отплыл из Дузукалана. Он плывёт в Приморский, с ним должны быть чародеи, которых он освободил из рабства кагана. Я рассчитываю, что этот отряд станет ударной силой нашего ополчения.

– Это невозможно! – воскликнула Дара раньше, чем подумала.

Ярополк молча посмотрел на неё, взгляд его не предвещал ничего хорошего.

– Чародеи из вольных городов слабы, – попыталась объяснить Дара.

 – Они измотаны и обессилены. Я знала одного из них, он едва мог колдовать. Семнадцать лет он прожил в нашей деревне, но так и не окреп.

– Но в Великом лесу есть источник силы, так?

– Леший не позволит…

– Даже в обмен на дитя? Даже за обещание защиты? Милош, ты хотел управлять новой Совиной башней, так?

Чародей опешил и не нашёлся, что сказать.

– Я дам её тебе. Выделю золото и людей. Вы будете вольны сами управлять башней, а в обмен станете оберегать границы государства и Великий лес.

Честная сделка, разве нет? – он посмотрел на Дару, точно она могла ответить за весь лес, за всех духов и богов, как если бы в глазах её он видел лесную чащу. – Передай лешему, что он получит желаемое, а люди отойдут от границ его владений, если он пропустит чародеев к источнику и даст им набраться силы.

– Ты забыл спросить меня, Великий князь, согласна ли я пойти на такую сделку.

Дара не чувствовала собственного тела.

– А ты знаешь другой способ побороть смерть?

– У нас нет девяти месяцев, – процедила она.

– А у лешего не будет ничего, если сейчас он нам не поможет. И у нас тоже.

Ярополк рассуждал о духах, как если бы они были людьми. Дара не стала его переубеждать, как и не стала говорить, что не хотела, не могла отдать ребёнка духам, как когда-то отдали её.

Что она потеряла почти всех, кого любила.

В конце концов, никакого ребёнка не могло быть, пока Дара пила отвары Третьяны.

Дара не сказала больше ничего. Потому что князь был прав.

Потому что она потеряет всех остальных.

Милош притворился, будто не понимал, о чём шла речь.

– Князь, я должен предупредить тебя. Племянник Чернека собирает людей, которые готовы выступить против тебя. Он почти напрямую намекнул мне, что остальные княжества готовы отделиться от Златоборска.

Ярополка это будто вовсе не напугало.

– Значит, нам стоит поспешить, собрать чародеев и подготовить их. Но сначала – придумайте, как спасти ополчение.